JACKSON, Michigan (AP) – Un juge a prononcé jeudi les peines de prison les plus longues à ce jour dans le complot visant à kidnapper le gouverneur du Michigan, condamnant trois hommes qui ont forgé une alliance précoce avec un chef du stratagème avant que le FBI ne le brise en 2020 .
Joe Morrison, Pete Musico et Paul Bellar n’ont pas été accusés d’avoir un rôle direct dans le complot. Mais ils étaient membres d’un groupe paramilitaire qui s’entraînait avec Adam Foxqui risque séparément une peine d’emprisonnement à perpétuité le 27 décembre pour sa condamnation fédérale.
Le trio a été reconnu coupable en octobre d’avoir fourni un soutien matériel à un acte terroristequi est passible d’une peine maximale de 20 ans, et deux autres crimes.
Musico a été condamné à un minimum de 12 ans de prison, suivi de son gendre Morrison à 10 ans et Bellar à sept ans. Ils pourront être libérés après avoir purgé ces peines, mais toute décision appartiendra à la commission des libérations conditionnelles du Michigan.
S’exprimant dans une vidéo enregistrée, la gouverneure Gretchen Whitmer a exhorté le juge Thomas Wilson à « imposer une peine à la hauteur de la gravité des dommages qu’ils ont causés à notre démocratie ».
« Un complot visant à kidnapper et à tuer un gouverneur en exercice de l’État du Michigan est une menace pour la démocratie elle-même », a déclaré Whitmer, qui a ajouté qu’elle scrutait désormais les foules à la recherche de risques et s’inquiétait « du sort de tous ceux qui m’entourent ».
Wilson a présidé le premier lot de condamnations devant un tribunal d’État, à la suite des condamnations pour complot très médiatisées de quatre autres devant un tribunal fédéral. Fox et Barry Croft Jr. ont été décrits comme les capitaines d’un plan incroyable pour arracher Whitmer de sa maison de vacances, cherchant à inspirer une guerre civile américaine connue sous le nom de « boogaloo ».
Whitmer, un démocrate récemment élu pour un second mandat, n’a jamais été blessé physiquement. Des agents infiltrés du FBI et des informateurs ont fait partie du groupe de Fox pendant des mois, et le stratagème a été interrompu avec 14 arrestations en octobre 2020.
Pour Musico et Morrison, le juge a pris la décision inhabituelle d’ordonner des peines consécutives pour les trois crimes, ce qui prolongera leur séjour minimum en prison. En plus de soutenir le terrorisme, les trois hommes ont également été reconnus coupables d’un crime commis avec une arme à feu et d’appartenir à un gang.
Musico, Morrison et Bellar appartenaient aux Wolverine Watchmen. Les trois ont organisé une formation sur les armes à feu avec Fox et ont partagé son dégoût pour Whitmer, la police et les fonctionnaires, en particulier après que les restrictions du COVID-19 ont perturbé l’économie et déclenché des manifestations armées au Capitole et une belligérance anti-gouvernementale.
Ils dirigeaient un « camp d’entraînement au terrorisme dans le comté de Jackson », a déclaré le procureur général adjoint Sunita Doddamani au juge.
Les hommes ont exprimé des remords, quelques instants après que Whitmer dans sa vidéo a déclaré qu’ils n’avaient pas assumé leurs responsabilités.
Musico, 45 ans, a pleuré tout en reconnaissant un « manque de jugement ». Morrison, 28 ans, a déclaré qu’il « renonçait, désavouait et détestait » les idéologies anti-gouvernementales. Bellar, 24 ans, a été le dernier à parler, s’excusant publiquement pour les remarques odieuses sur le gouverneur.
« J’ai été très pris par le moment », a déclaré Bellar. « J’ai senti que j’avais perdu beaucoup de camaraderie après avoir été renvoyé de l’armée. C’est la raison pour laquelle j’ai rejoint les Wolverine Watchmen en premier lieu.
Les avocats de la défense prévoient toujours des appels vigoureux. Ils ont fait valoir au procès que les hommes avaient rompu les liens avec Fox avant que le complot Whitmer ne soit mis au point à la fin de l’été 2020; Bellar avait déménagé en Caroline du Sud en juillet.
Ils n’ont pas non plus voyagé avec Fox pour chercher la résidence secondaire du gouverneur ou participer à une session de formation clé dans une «maison de tir» à Luther, dans le Michigan.
« Si M. Bellar avait voulu participer à l’enlèvement du gouverneur, il serait resté ici. … Il aurait pu tenir comme un rocher, comme une tique dans cet appartement », a déclaré l’avocat de la défense Andrew Kirkpatrick.
Un jury, cependant, a rapidement rendu des verdicts de culpabilité en octobre après avoir entendu neuf jours de témoignages, principalement des preuves fournies par des agents fédéraux et un informateur clé du FBI, Dan Chappel.qui a secrètement enregistré des conversations.
« Les Wolverine Watchmen ont tout le temps détourné le mot « patriote » pour un objectif vraiment antipatriotique, vous savez, tuer des compatriotes américains. … Dan est ce qu’est vraiment un patriote », a déclaré Doddamani jeudi.
Séparément, devant le tribunal fédéral de Grand Rapids, Fox et Croft risquent d’être condamnés à perpétuité ce mois-ci. Deux hommes qui ont plaidé coupable ont reçu des pauses substantielles: Ty Garbin est libre après une peine de prison de 2 ans et demi tandis que Kaleb Franks a été condamné à une peine de quatre ans. Brandon Caserta et Daniel Harris ont été acquittés par un jury.
« Croft voulait faire plus que kidnapper le gouverneur du Michigan ou même la tuer », a déclaré le procureur adjoint américain Nils Kessler dans un nouveau dossier judiciaire. « Il a dit : ‘J’ai hâte que la guerre vienne sur cette terre’, et il le pensait. Seule une condamnation à perpétuité peut traiter de manière adéquate les crimes de Croft et le dissuader, ainsi que d’autres, de poursuivre de telles visions apocalyptiques pour notre pays.
Lorsque le complot a été déjoué, Whitmer a blâmé le président de l’époque, Donald Trump, disant qu’il avait donné « du réconfort à ceux qui répandent la peur, la haine et la division ». En août, après 19 mois d’absence, Trump a déclaré que le plan d’enlèvement était un « faux accord ».
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White a rapporté de Detroit. Joey Cappelletti est membre du corps de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.