L’opération lucrative de la mafia mexicaine dans les prisons du comté de LA

Les autorités écoutaient lorsque Ramon Amaya a appelé sa femme de la prison de la ville de Pomona.

Amaya, un membre de gang surnommé Happy, a déclaré sur une ligne enregistrée qu’il espérait qu’un juge ne le libérerait pas avant qu’il ne soit envoyé au principal centre de détention du comté au centre-ville de Los Angeles.

« Je vais dire au juge, ‘F— vous, gardez-moi' », a déclaré Amaya, ajoutant qu’il lui « cracherait au visage » pour s’assurer qu’il était maintenu en détention.

Et il s’est plaint des macaronis « méchants » qu’il avait mangés en prison. « Je devrais arrêter de manger », a-t-il dit à sa femme, « parce que je vais devoir s-. »

Pour les autorités enquêtant sur le trafic de drogue dans les prisons, les paroles d’Amaya avaient du sens.

Après avoir obtenu son souhait d’être transféré à la prison centrale pour hommes, Amaya a été surpris en train de faire passer en contrebande environ deux grammes d’héroïne et sept grammes de méthamphétamine. Le détenu avait caché la drogue « dans sa cavité anale », a témoigné un agent du FBI, « et il ne voulait rien perturber cela » – soit un juge indulgent ou des maux d’estomac – « jusqu’à ce qu’il arrive à la prison du comté de LA. ”

Selon les autorités, Amaya était un rouage de l’opération lucrative de la mafia mexicaine dans les prisons du comté. La mafia mexicaine, environ 140 hommes qui contrôlent les membres de gangs latinos derrière les barreaux et dans les rues du sud de la Californie, a longtemps considéré le complexe carcéral du comté de Los Angeles – le plus grand du pays – comme une base de pouvoir et une source de richesse.

Le système des prisons du comté peut sembler manquer d’argent. La plupart des quelque 15 000 personnes détenues dans ses six cellules sont indigentes. Ils ne sont pas autorisés à transporter de l’argent liquide et le département du shérif du comté de Los Angeles, qui supervise les prisons, contrôle ce qui est vendu aux commissaires.

Mais dans le récent procès de Gabriel Zendejas Chavez, un avocat accusé de travailler pour la mafia mexicaine, et d’autres affaires portées par des procureurs fédéraux et de comté, des membres de gangs et des agents des forces de l’ordre ont témoigné des stratagèmes par lesquels la mafia mexicaine essore des dizaines de milliers de personnes. de dollars par semaine de la population grouillante des prisons et identifié les personnalités de la pègre à qui l’argent afflue.

La mafia mexicaine utilise deux stratagèmes principaux pour gagner de l’argent dans les prisons. Le premier s’appelle le « minou ».

Les détenus sont autorisés à acheter des collations, des articles de toilette et des vêtements au commissaire de la prison. Pour chaque 7 $ dépensés par un membre d’un gang latino, il doit contribuer pour 1,50 $ d’articles à une collection, ou cagnotte, a expliqué Luis « Hefty » Garcia, un associé de haut rang reconnu de la mafia mexicaine, lors d’un récent procès.

« Cela peut sembler une petite somme », a déclaré Garcia, « mais dans l’ensemble, c’est une grosse somme d’argent. »

Les collections sont vendues dans la prison à un détenu qui paie les marchandises en demandant à un ami ou à un parent dans la rue d’envoyer l’argent à un associé du membre de la mafia mexicaine qui gère l’établissement.

Joseph Talamantez, un agent du FBI qui a enquêté sur l’emprise de la mafia mexicaine sur le système carcéral, a témoigné dans une affaire connexe que le chaton se vendait rapidement parce qu’il valait généralement entre 50 et 60 dollars de marchandises, mais qu’il ne coûtait qu’environ 35 dollars. Le membre de la mafia mexicaine qui contrôle la cagnotte ne se soucie pas qu’elle soit sous-évaluée car elle représente un pur profit.

Chaque semaine, la cagnotte a produit 1 500 $ à 2 500 $ de la prison centrale pour hommes, 1 000 $ de Twin Towers et environ 3 200 $ du complexe pénitentiaire de Castaic connu sous le nom de Wayside, a déclaré Garcia. Cela représente environ 23 000 $ par mois.

L’autre régime est la taxe des « tiers ».

Les prisons du comté sont inondées de stupéfiants. Garcia, par exemple, a témoigné qu’il avait vendu de la méthamphétamine, de l’héroïne, de la cocaïne, de la marijuana – «la plupart des drogues auxquelles vous pouvez penser» – alors qu’il était détenu à la prison centrale pour hommes.

Selon Garcia et les responsables de l’application des lois, chaque membre d’un gang latino qui vend de la drogue dans les prisons doit céder un tiers de son approvisionnement au membre de la mafia mexicaine qui contrôle l’établissement. Le membre de la mafia mexicaine demandera alors à un subalterne de vendre les «tiers» taxés et d’empocher l’argent.

« Vous n’avez pas le choix de donner ce tiers », a déclaré Garcia, bien que la dîme ne soit pas sans avantages. Les clients savent qu’il ne faut pas « brûler » un revendeur contribuable, qui peut utiliser les agents de la mafia mexicaine pour punir un débiteur délinquant, a-t-il déclaré.

Comme pour la cagnotte, les détenus qui achètent de la drogue demandent à quelqu’un à l’extérieur de la prison d’envoyer de l’argent à l’associé du revendeur, généralement en utilisant Green Dot ou d’autres cartes de débit prépayées, ont déclaré des témoins.

Les agents ont saisi un registre au domicile de la petite amie de Garcia, qui a récupéré son argent; le cahier contenait plusieurs dizaines de numéros Green Dot, avec les noms des clients, les installations où ils étaient hébergés et les montants qu’ils avaient payés.

Pour compenser le risque et la difficulté de la contrebande de drogue dans les prisons, les revendeurs peuvent facturer 10 fois ou plus le prix des stupéfiants dans la rue, ont déclaré des témoins. Un gramme d’héroïne coûte environ 50 dollars dans la rue, mais un quart de ce montant peut coûter 150 dollars en prison, a déclaré Garcia.

En raison des marges bénéficiaires, de nombreux membres de gangs sont impatients de faire passer de la drogue dans les prisons. Après avoir sécrété les stupéfiants dans leur rectum ou en avoir avalé des ballons pleins, ils se rendront pour un mandat en suspens ou se feront délibérément arrêter pour une accusation mineure.

S’assurer que les drogues sont taxées, que la cagnotte est collectée, que les dettes sont payées et que les contrevenants aux règles sont punis nécessite une communication. Une grande partie de cela se fait sur les téléphones de la prison, dont les détenus savent qu’ils sont enregistrés et surveillés par le département du shérif, mais qu’ils considèrent comme une sorte de risque inévitable.

D’autres messages sont transmis par ce qu’un enquêteur a décrit comme un «système de messagerie» clandestin.

Lorsqu’un membre d’un gang latino entre dans la prison du comté, l’adjoint Devon Self du shérif du comté de Los Angeles a témoigné qu’il doit s’enregistrer auprès d’un détenu qui supervise un étage de la prison pour la mafia mexicaine et fournir son nom légal, son surnom, son gang, son numéro de réservation et prochaine date d’audience. Ces tireurs ajoutent ces informations à « l’appel nominal », que Self a décrit comme une « liste de tous les détenus qu’ils ont, de tous les gangsters, de tous les soldats qu’ils ont à leur disposition ».

Les membres de la mafia mexicaine utilisent l’appel nominal pour faire passer des messages et de la drogue entre les établissements lors de leurs déplacements au tribunal – le seul endroit où les détenus de tout le système pénitentiaire se mêlent, a expliqué Self.

Si un membre de la mafia mexicaine de la prison centrale pour hommes avait besoin de transmettre un message à quelqu’un de l’établissement pénitentiaire du comté de North à Castaic, par exemple, il consulterait l’appel nominal et trouverait un détenu à la prison centrale pour hommes avec la même date d’audience que quelqu’un de la autre prison. Il remettait ensuite une note au détenu de la prison centrale pour hommes et lui disait de la transmettre à l’autre détenu dans la cellule du palais de justice. Après le tribunal, le destinataire rapportait la note à sa prison et la livrait là où elle devait aller.

Avec l’appel nominal, le minou et le système des tiers, « la mafia mexicaine travaille à travers la prison du comté de LA comme – je suppose faute d’un meilleur mot – une machine bien huilée », a déclaré Self.

Compte tenu de la somme d’argent en jeu, les prisons du comté ont toujours été un atout convoité au sein de la mafia mexicaine.

En 2007, Eulalio « Lalo » Martinez, un membre de la mafia mexicaine du gang Lomas de Rosemead, a été amené à la prison centrale pour hommes de la prison d’État de Pelican Bay pour faire face à des accusations dans un meurtre vieux de plusieurs décennies.

Pendant les six années suivantes, Martinez a dirigé les prisons, les procureurs ont été inculpés. Selon un acte d’accusation déposé par le bureau du procureur du comté de Los Angeles, Martinez a collecté des dizaines de milliers de dollars en taxes sur la drogue, a corrompu l’adjoint du shérif qui faisait de la contrebande d’héroïne et de méthamphétamine et a repoussé une campagne menée par un autre membre de la mafia mexicaine, Darryl « Night ». Owl » Baca, pour reprendre une partie du système carcéral.

La querelle entre Martinez et Baca, qui a été incarcéré à des centaines de kilomètres à Pelican Bay, a conduit à une série de coups de couteau dans les prisons en 2009 et 2010, ont déclaré les procureurs.

Après la mort de Martinez d’une overdose d’héroïne à la mi-2013, Jose « Fox » Landa-Rodriguez, un membre de la mafia mexicaine du gang de South Los, a pris sa place, selon les autorités.

Les agents ont entendu la transition de pouvoir se dérouler lorsque Pete « Crazy Pete » Trejo a passé un appel depuis la prison une semaine après la mort de Martinez.

Trejo, qui avait dirigé la prison centrale pour hommes et les tours jumelles au nom de Martinez, a appelé Miguel « Big Speedy » Calderon, un membre du gang Westside Primera Flats qui travaillait pour Landa-Rodriguez. Trejo voulait être sûr que le transfert de pouvoir était « légitime » afin qu’il n’y ait pas de « confusion ».

Après avoir échangé des plaisanteries, Calderon a déclaré: « J’ai compris que condado » – comté – « pour Fox. »

« Maintenant, c’est une toute autre chose », a-t-il déclaré.

Garcia, qui est devenu le bras droit de Landa-Rodriguez, a témoigné que son patron avait accusé un autre des adjoints de Martinez, Rafael « Stomper » Carrillo du gang des Avenues, d’avoir empoché de l’argent dû à la mafia mexicaine. Carrillo a été contraint de payer 15 000 $ à Landa-Rodriguez, a déclaré Garcia.

Les amendes sont un autre moyen pour les membres de la mafia mexicaine de gagner de l’argent dans les prisons. Les détenus n’ont aucun recours pour payer, autre que de se rendre aux autorités et d’entrer dans une aile de garde protectrice de la prison.

« En gros, un frère peut infliger une amende à n’importe qui pour la raison qu’il veut », a déclaré un associé de la mafia mexicaine aux enquêteurs, selon une transcription de l’entretien examinée par le Times. « Nous ne remettons pas vraiment en question ce qu’ils disent. S’ils disent que c’est bleu et que c’est noir, c’est bleu.

Les autorités ont témoigné que Landa-Rodriguez contrôlait la prison centrale pour hommes et les tours jumelles, mais avait cédé le complexe Wayside à un autre membre de la mafia mexicaine, Robert « Peanut Butter » Ruiz, qui a été libéré de prison au début de 2014.

Pour fournir une certaine échelle de l’argent qu’ils gagnaient, l’un des sous-fifres de Ruiz, Miguel « Peewee » Rodriguez, a déclaré qu’il avait collecté 20 000 $ par mois en produits de cagnotte et en taxes sur la drogue auprès de l’établissement correctionnel du comté du Nord, l’une des six prisons du système du comté. .

En 2016, les prisons étaient revenues à l’homme qui les contrôlait avant Martinez : Michael « Mosca » Torres, un membre de la mafia mexicaine de San Fernando, selon les preuves présentées dans une poursuite contre le lieutenant de Torres.

Torres, dont le surnom signifie « voler » en espagnol, avait auparavant dirigé le système pénitentiaire du comté alors qu’il y était détenu pour tentative de meurtre de 2003 à 2007, selon des témoignages dans cette affaire.

De la prison d’État, où il purge une peine de 45 ans à perpétuité, Torres a assumé une sorte de rôle de gardien sur la prison centrale pour hommes, la plus lucrative des prisons du comté, selon une transcription d’un entretien que les autorités ont fait avec l’un de ses associés. Torres partage les bénéfices entre « tous les frères », indique la transcription.