L’Oregon, foyer d’extrémisme, cherche à freiner les paramilitaires

Une prise de contrôle armée d’un refuge faunique fédéral. Plus de 100 jours consécutifs de manifestations pour la justice raciale qui ont transformé le centre-ville de Portland en champ de bataille. Une violation violente du Capitole de l’État. Affrontements entre droitiers armés et militants de gauche.

Au cours de la dernière décennie, l’Oregon a connu le sixième plus grand nombre d’incidents extrémistes du pays, malgré sa 27e population, selon un rapport du secrétaire d’État de l’Oregon. Maintenant, la législature de l’État envisage un projet de loi qui, selon les experts, créerait la loi la plus complète du pays contre les activités paramilitaires.

Il offrirait aux citoyens et au procureur général de l’État des recours civils devant les tribunaux si des membres armés d’un groupe paramilitaire privé interfèrent avec ou intimident une autre personne qui se livre à une activité qu’ils ont légalement le droit de faire, comme voter. Un tribunal pourrait empêcher les membres paramilitaires de poursuivre une activité si le procureur général de l’État estimait qu’il s’agirait d’une conduite illégale.

Les 50 États interdisent les organisations paramilitaires privées et/ou les activités paramilitaires, mais aucune autre loi ne crée de recours civils, a déclaré Mary McCord, une experte du terrorisme et de l’extrémisme domestique qui a contribué à l’élaboration du projet de loi. Le projet de loi de l’Oregon est également unique car il permettrait aux personnes blessées par des activités paramilitaires privées non autorisées d’intenter des poursuites, a-t-elle déclaré.

Les opposants affirment que la loi porterait atteinte aux droits de s’associer librement et de porter des armes.

La marraine du projet de loi, la représentante Dacia Grayber, une démocrate de la banlieue de Portland, a déclaré que les réformes proposées « rendraient plus difficile pour les paramilitaires privés d’opérer en toute impunité dans tout l’Oregon, quelle que soit leur idéologie ».

Mais des dizaines d’Oregoniens conservateurs, dans des témoignages écrits, ont exprimé leur suspicion que l’Assemblée législative contrôlée par les démocrates vise à adopter un projet de loi restreignant le droit de se réunir et que la législation ciblerait des groupes armés de droite comme les Proud Boys et Patriot Prayer, mais pas des anarchistes vêtus de noir qui ont vandalisé le centre-ville de Portland et combattu la police.

« Ce projet de loi imposerait clairement des restrictions sur qui pourrait se rassembler dans un groupe et pour quelles raisons ils ont choisi de le faire », a écrit Matthew Holman, un résident de Coos Bay, une ville sur la côte sud-ouest de l’Oregon.

La mesure pionnière soulève une foule de problèmes, que les législateurs ont tenté d’analyser lors d’une audience du comité judiciaire de la Chambre la semaine dernière :

Si les résidents ont peur d’aller dans un parc avec leurs enfants alors qu’un groupe de miliciens armés est présent, pourraient-ils poursuivre le groupe plus tard ? Qu’est-ce qu’un groupe paramilitaire ? Qu’entend-on par être armé?

L’avocat du ministère de la Justice de l’Oregon, Carson Whitehead, a déclaré que le projet de loi ne sanctionnerait pas une personne portant ouvertement des armes à feu, ce qui est constitutionnellement autorisé. Mais si un groupe paramilitaire se rendait dans un parc en sachant que sa présence serait intimidante, toute personne craignant d’aller également dans le parc pourrait intenter une action en dommages-intérêts, a déclaré Whitehead.

«Ce projet de loi particulier ne s’adresse pas aux personnes qui portent ouvertement. Ceci est dirigé contre une activité paramilitaire armée et coordonnée », a ajouté McCord, qui est le directeur exécutif de l’Institute for Constitutional Advocacy and Protection du Georgetown University Law Center.

De l’autre côté du pays, dans le Vermont, un projet de loi criminalisant l’exploitation d’un camp d’entraînement paramilitaire a obtenu vendredi l’approbation finale du Sénat de l’État. La mesure, que les sénateurs ont approuvée plus tôt par un vote de 29 contre 1, permet également aux procureurs de demander une injonction pour fermer une telle installation.

« Ce projet de loi donne à l’État l’autorité dont il a besoin pour protéger les Vermontois des acteurs marginaux qui cherchent à créer des troubles civils », a déclaré le sénateur Philip Baruth, démocrate et progressiste de Burlington.

Baruth a introduit la mesure en réponse à un centre de formation aux armes à feu construit sans permis dans la ville de Pawlet. Les voisins se sont fréquemment plaints des coups de feu provenant de l’installation de Slate Ridge, la qualifiant de menace. La facture de Baruth va maintenant à la Vermont House.

Selon le projet de loi de l’Oregon, un groupe paramilitaire pourrait aller de ceux qui portent des uniformes et des insignes, comme les Three Percenters, à une poignée de personnes qui agissent de manière coordonnée avec une structure de commandement pour se livrer à la violence, a déclaré McCord.

Le représentant Rick Lewis, un républicain de Silverton, a demandé avec insistance lors de l’audience du comité si des pierres et des bouteilles d’eau congelées, qui, selon la police de Portland, leur avaient été lancées lors de manifestations en 2021, relèveraient de la loi proposée.

Une bouteille d’eau gelée et des pierres pourraient causer des blessures graves ou la mort, elles seraient donc considérées comme des armes dangereuses en vertu de la loi de l’Oregon, a répondu Kimberly McCullough, directrice législative du procureur général Ellen Rosenblum.

Le procureur du district du comté de Multnomah, Mike Schmidt, dont la juridiction englobe Portland, a témoigné en faveur du projet de loi, exprimant sa frustration que la police ne puisse souvent pas distinguer les acteurs violents qui se cachent parmi les manifestants pacifiques.

« Notre incapacité actuelle à remonter en amont de cette violence avant qu’elle ne commence nous rend vulnérables aux éléments criminels organisés qui entrent dans un environnement de protestation avec l’intention expresse d’aggraver la situation en une agression, un incendie criminel ou une émeute », a déclaré Schmidt.

McCord, l’expert en terrorisme, a déclaré que la mesure marquerait une étape importante aux États-Unis, où le FBI a mis en garde contre une menace croissante d’extrémisme violent local.

« Ce projet de loi tel qu’amendé serait la loi la plus complète pour lutter contre les activités paramilitaires non autorisées qui menacent les droits civils », a-t-elle déclaré.

La tactique consistant à permettre à des résidents privés d’intenter des poursuites contre des groupes paramilitaires est peut-être nouvelle, mais elle a été utilisée dans d’autres domaines.

Les groupes environnementaux, par exemple, peuvent poursuivre les entreprises accusées d’avoir enfreint les permis fédéraux de pollution. Au Texas, une loi de 2021 autorise les poursuites contre quiconque pratique ou aide à un avortement. Dans le Missouri, une loi permet aux citoyens de poursuivre les agents locaux chargés de l’application des lois qui appliquent les lois fédérales sur les armes à feu.

Mais le projet de loi de l’Oregon diffère de ces lois car seules les personnes blessées par des activités paramilitaires illégales peuvent intenter des poursuites, a déclaré McCord. Le projet de loi de l’Oregon ouvre également la voie à un mécanisme d’application gouvernemental, car il permet au procureur général de l’État de demander une injonction au tribunal pour empêcher une activité paramilitaire planifiée, a-t-elle déclaré.

On ne sait pas si le projet de loi sera adopté. Il faut une majorité simple à la Chambre et au Sénat pour aller à la gouverneure démocrate Tina Kotek pour son approbation ou son veto. La porte-parole de Kotek, Elisabeth Shepard, a déclaré que le gouverneur ne commentait généralement pas la législation en attente.