NEW YORK (AP) – La société de Donald Trump a été reconnue coupable de fraude fiscale mardi dans une affaire portée par le procureur du district de Manhattan, une répudiation importante des pratiques financières de l’entreprise de l’ancien président.
Le verdict de culpabilité est intervenu le deuxième jour des délibérations à la suite d’un procès au cours duquel l’organisation Trump a été accusée d’être complice d’un stratagème de hauts dirigeants visant à éviter de payer des impôts sur le revenu des particuliers sur des avantages sociaux tels que des appartements gratuits et des voitures de luxe.
La condamnation est une validation pour les procureurs de New York, qui ont passé trois ans à enquêter sur l’ancien président et ses entreprises, même si les sanctions ne devraient pas être suffisamment sévères pour compromettre l’avenir de l’entreprise de Trump.
En guise de punition, l’organisation Trump pourrait être condamnée à une amende pouvant aller jusqu’à 1,6 million de dollars – un montant relativement faible pour une entreprise de sa taille, bien que la condamnation puisse rendre certaines de ses futures transactions plus compliquées.
Trump, qui a récemment annoncé qu’il se présentait à nouveau à la présidence, a déclaré que l’affaire contre son entreprise faisait partie d’une « chasse aux sorcières » à motivation politique menée contre lui par des démocrates vindicatifs.
Trump lui-même n’était pas jugé, mais les procureurs ont affirmé qu’il « savait exactement ce qui se passait » avec le stratagème, bien que lui et les avocats de la société aient nié cela.
L’affaire contre la société a été construite en grande partie autour du témoignage de l’ancien chef des finances de l’organisation Trump, Allen Weisselberg, qui avait précédemment plaidé coupable à des accusations d’avoir manipulé les livres de la société et son propre programme de rémunération pour réduire illégalement ses impôts.
Weisselberg a témoigné en échange d’une peine de cinq mois de prison promise.
Pour condamner l’organisation Trump, les procureurs ont dû convaincre les jurés que Weisselberg ou son subordonné, le vice-président principal et contrôleur Jeffrey McConney, étaient des agents de «haute direction» agissant au nom de l’entreprise et que l’entreprise a également bénéficié de son stratagème.
Les avocats de la Trump Organization ont répété le mantra « Weisselberg l’a fait pour Weisselberg » tout au long du procès d’un mois. Ils ont affirmé que l’exécutif était devenu un voyou et avait trahi la confiance de l’entreprise. Personne dans la famille Trump ou dans l’entreprise n’était à blâmer, ont-ils soutenu.
Bien qu’il ait témoigné en tant que témoin à charge, Weisselberg a également tenté d’assumer ses responsabilités à la barre des témoins, affirmant que personne dans la famille Trump ne savait ce qu’il faisait.
« C’est ma cupidité personnelle qui a conduit à cela », a témoigné un Weisselberg ému.
Weisselberg, qui a plaidé coupable d’avoir esquivé des impôts sur 1,7 million de dollars d’avantages sociaux, a déclaré que lui et McConney avaient conspiré pour cacher cette compensation supplémentaire de son revenu en déduisant leur coût de son salaire avant impôt et en émettant des formulaires W-2 falsifiés.
Lors de sa plaidoirie finale, le procureur Joshua Steinglass a tenté de réfuter l’affirmation selon laquelle Trump ne savait rien du stratagème. Il a montré aux jurés un bail signé par Trump pour l’appartement payé par l’entreprise de Weisselberg et une note de service paraphée par Trump autorisant une réduction de salaire pour un autre cadre qui a obtenu des avantages.
« M. Trump sanctionne explicitement la fraude fiscale », a déclaré Steinglass.
Le verdict ne met pas fin à la bataille de Trump avec le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, un démocrate qui a pris ses fonctions en janvier.
Bragg a déclaré qu’une enquête connexe sur Trump qui a commencé sous son prédécesseur, le procureur de district Cyrus Vance Jr., est « active et en cours ».
Dans cette enquête de grande envergure, les enquêteurs ont examiné si Trump avait trompé les banques et d’autres sur la valeur de ses biens immobiliers, terrains de golf et autres actifs – des allégations au cœur du procès en cours du procureur général de New York, Letitia James, contre l’ancien président et sa compagnie.
Le bureau du procureur de district a également enquêté pour savoir si des lois de l’État ont été enfreintes lorsque les alliés de Trump ont versé des paiements à deux femmes qui ont affirmé avoir eu des relations sexuelles avec le républicain il y a des années.
Vers la fin de son mandat l’année dernière, Vance a ordonné aux députés de présenter des preuves à un grand jury pour une éventuelle inculpation de Trump. Après son entrée en fonction, cependant, Bragg a laissé ce grand jury se dissoudre afin de pouvoir donner un nouveau regard à l’affaire.
Lundi, il a confirmé qu’un nouveau procureur principal avait été nommé pour gérer cette enquête, signalant à nouveau qu’elle était toujours active.