Les chutes les plus lourdes ont frappé le sud-est du continent, où l’énorme déluge vient de propulser Sydney au-delà de son record annuel de précipitations de 2,2 mètres avec trois mois avant la fin de l’année.
D’autres parties de la côte est se préparent à d’autres inondations dans les prochains jours. Alors, qu’est-ce qui cause réellement toute cette pluie ?
Tout a commencé la semaine dernière, lorsque des mers exceptionnellement chaudes au nord-ouest de l’Australie ont dégagé de vastes volumes d’air humide. Cet air s’est élevé pour former d’immenses nuages qui, propulsés par les vents, ont transporté des milliards de tonnes d’eau à travers le continent.
Les nuages peuvent sembler pelucheux et inconsistants, mais ils transportent en réalité des quantités d’eau vraiment gigantesques. Prenons les près de 100 millimètres de pluie qui sont tombés jusqu’à présent cette semaine sur le centre-ville de Sydney, soit environ 25 kilomètres carrés. Cela représente environ 2,5 milliards de litres d’eau.
Les jours les plus humides, on peut accumuler plus de 4 mm de pluie en moyenne sur tout le continent. Cela équivaut à environ 30 billions de litres d’eau. Ou, pour utiliser la mesure australienne familière, la valeur de 60 Sydney Harbour (1 Sydharb = 500 gigalitres).
Pourquoi avons-nous de la pluie en premier lieu ?
Nous obtenons un mouvement ascendant avec le chauffage de surface ou lorsque l’air est forcé de monter au-dessus d’obstacles (comme des montagnes), ou lorsque nous avons des systèmes météorologiques qui font monter l’air.
Une goutte d’air humide s’élevant de la surface se dilate à mesure qu’elle monte dans l’atmosphère, car la pression de l’air chute rapidement avec l’altitude. C’est pourquoi les ballons finissent par éclater lorsqu’ils montent dans le ciel. Nous ne pouvons pas voir cette goutte lorsqu’elle s’élève – elle n’est pas encore devenue blanche et pelucheuse.
L’expansion de cette goutte d’air humide nécessite du travail, il faut donc trouver de l’énergie quelque part. L’énergie provient du mouvement des molécules d’air et d’eau à l’intérieur de la goutte, et puisque la température est une mesure du mouvement des molécules, l’air se refroidit.
Au fur et à mesure que l’air se refroidit et que les molécules d’eau ralentissent, elles se collent plus facilement et forment des gouttelettes. C’est le processus de condensation et il en résulte la formation de nuages. Les nuages varient en taille, mais les plus gros cumulonimbus – des nuages d’orage sombres et imposants – peuvent atteindre plus de 10 km au-dessus de la surface.
À un certain point, suffisamment d’eau s’est condensée et s’est réunie en gouttelettes pour que la gravité l’emporte et tire l’eau vers le sol sous forme de pluie.
Alors pourquoi pleut-il autant en ce moment ?
En ce moment, nous avons une humidité abondante dans l’air. Le temps est amorcé pour déplacer l’humidité dans l’atmosphère, via des systèmes de basse pression et des fronts froids se déplaçant d’ouest en est.
Les systèmes à basse pression signifient que la pression de l’air est inférieure à celle des zones environnantes. Parce que la nature aime égaliser les choses, l’air à la surface entre pour essayer d’annuler les différences de pression, bien que la rotation de la Terre force l’air à entrer en spirale plutôt qu’à entrer directement. Cela crée des vents qui se déplacent vers le bas. centre de pression et doivent ensuite se déplacer vers le haut, emportant l’humidité avec eux. C’est pourquoi les systèmes de basse pression sont associés aux vents et à la pluie.
Les fronts froids sont caractérisés par des masses d’air ascendantes car ils marquent des divisions entre l’air plus froid et l’air plus chaud. L’air plus chaud est moins dense et forcé de s’élever au-dessus de l’air plus froid.
Pourquoi y a-t-il autant d’humidité dans l’air ? Cela est lié aux températures plus chaudes de la mer au nord de l’Australie, qui provoquent l’évaporation d’une plus grande quantité d’eau de la surface de la mer.
Les conditions La Niña – que nous connaissons pour la troisième année consécutive – apportent des mers plus fraîches dans le centre et l’est de l’océan Pacifique près de l’équateur et des températures de surface de la mer supérieures à la moyenne dans le Pacifique occidental, y compris autour de l’Australie.
Mais La Niña a de la compagnie. Nous avons également ce qu’on appelle un dipôle négatif de l’océan Indien, où les vents d’ouest s’intensifient, réchauffant les eaux autour de l’Indonésie et du nord-ouest de l’Australie.
Avec ces deux cycles climatiques qui se croisent, nous obtenons de plus en plus d’humidité dans l’air autour de l’Australie. Lorsque des systèmes de basse pression émergent, ils attirent l’humidité sur le continent et font monter l’air et former des nuages très chargés.
Nous pouvons avoir de fortes pluies sans La Niña, mais La Niña charge les dés, ce qui rend plus probable que nous ayons des pluies plus fortes et plus étendues. Par exemple, la probabilité d’avoir une journée humide sur un tiers de l’Australie fait plus que doubler pendant La Niña par rapport à des conditions neutres – et est plus de cinq fois plus probable que lors d’un événement El Niño.
Pendant la plupart des jours de printemps, seul un petit pourcentage de l’Australie a un jour avec plus de 1 mm de pluie. Mais parfois, nous pouvons avoir des jours où un tiers ou plus du continent connaît de la pluie – comme nous l’avons vu cette semaine.
Avec les inondations dévastatrices de février et mars encore fraîches dans nos mémoires, la plupart des Australiens espèrent que la pluie s’arrêtera.
Mais le déluge n’en a pas fini avec nous.
Des centaines d’appels à l’aide alors que de fortes pluies traversent NSW
Alors que La Niña se poursuit, nous pouvons nous attendre à des épisodes de fortes pluies plus généralisés. Et puisque les sols de l’est de l’Australie sont saturés dans de nombreuses régions, il y a un nouveau risque d’inondation.
D’ici le début de l’année prochaine, la plupart des modèles de prévision prédisent un affaiblissement de La Niña. Mais ce sera très probablement un été humide. Gardez un œil sur l’horizon et cherchez les nuages.