L’ouragan Ian montre les risques de vivre sur les îles-barrières

SANIBEL ISLAND, Floride (AP) – Lorsque l’ouragan Ian a frappé la côte du golfe de Floride, il a emporté le rez-de-chaussée de la maison de David Muench sur l’île-barrière de Sanibel, ainsi que plusieurs voitures, une Harley-Davidson et un bateau.

La maison de ses parents faisait partie de celles détruites par la tempête qui y a tué au moins deux personnes, et le seul pont menant à l’île en forme de croissant s’est effondré, coupant l’accès en voiture au continent pour ses 6 300 habitants.

L’ouragan Ian souligne la vulnérabilité des îles-barrières du pays et les coûts croissants des personnes vivant sur les minces bandes de terre parallèles à la côte. Alors que les ouragans deviennent plus destructeurs, les experts se demandent si ces communautés exposées peuvent continuer à se reconstruire face au changement climatique.

« Il s’agit d’un événement à l’échelle de l’ouragan Katrina, où vous devez tout reconstruire, y compris l’infrastructure », a déclaré Jesse M. Keenan, professeur d’immobilier à l’école d’architecture de l’université de Tulane. « Nous ne pouvons pas tout reconstruire à ce qu’il était – nous ne pouvons pas nous le permettre. »

Ian a percuté le sud-ouest de la Floride en tant qu’ouragan de catégorie 4 mercredi avec l’une des vitesses de vent les plus élevées de l’histoire des États-Unis – à peu près au même endroit où l’ouragan Charley, également de catégorie 4, a causé des dégâts majeurs en 2004.

Sur les 50 cyclones tropicaux qui sont passés à moins de 100 miles nautiques de la région de Fort Myers depuis 1873, 23 ont été des ouragans qui sont passés à moins de 75 miles (120 kilomètres) de l’île de Sanibel, selon le site Internet de la ville. Chacun représentait «une menace importante pour la propriété et vit sur l’île à un moment donné de son cycle de vie».

En 1921, un ouragan massif a anéanti la moitié de la masse continentale voisine de Captiva et coupé cette île en deux, selon le Sanibel Historical Museum & Village.

La dernière tempête a lancé un nouveau cycle de dommages et de réparations sur Sanibel qui se déroule sur de nombreuses autres îles-barrières, de la côte du New Jersey et des Outer Banks de Caroline du Nord à un ruban de terre le long de la côte de la Louisiane.

Les îles-barrières n’ont jamais été un endroit idéal pour le développement, disent les experts. Ils se forment généralement lorsque les vagues déposent des sédiments au large du continent. Et ils se déplacent en fonction des conditions météorologiques et d’autres forces océaniques. Certains disparaissent même.

Construire sur les îles et les maintenir en place avec des programmes de reconstitution des plages les rend simplement plus vulnérables à la destruction car elles ne peuvent plus se déplacer, selon les experts.

« Ils se déplacent au gré des tempêtes », a déclaré Anna Linhoss, professeur d’ingénierie des biosystèmes à l’Université d’Auburn. « Et si vous construisez dessus, vous attendez juste qu’une tempête les emporte. »

Après avoir dévasté certaines parties de la Floride, Ian a de nouveau touché terre en Caroline du Sud, où Pawleys Island était parmi les endroits les plus durement touchés. Les vents et les pluies de vendredi ont brisé la jetée principale de l’île-barrière, l’une des nombreuses dans l’État à s’effondrer et à être emportée.

Samedi, les propriétaires de la communauté de la plage à environ 120 kilomètres sur la côte de Charleston ont eu du mal à évaluer les dommages causés par la tempête. Les chaussées reliant l’île au continent étaient parsemées de feuilles de palmier, d’aiguilles de pin et même d’un kayak récupéré sur un rivage voisin.

À l’instar de l’île Pawleys, de nombreuses communautés insulaires-barrières sont le point d’ancrage d’économies touristiques établies de longue date, qui sont souvent la source de revenus fiscaux cruciaux. Dans le même temps, le coût de leur reconstruction est souvent élevé car ils abritent de nombreuses propriétés coûteuses, telles que des maisons de vacances.

« Lorsqu’il y a une catastrophe comme celle-ci, nous verserons des dizaines de milliards de dollars publics dans ces communautés pour les aider à se reconstruire », a déclaré Robert S. Young, directeur du programme d’étude des rivages développés, qui est une coentreprise entre Duke Université et Université de Caroline de l’Ouest.

« Et nous demanderons très peu pour cet argent en retour en prenant du recul par rapport aux endroits incroyablement exposés aux dangers et en veillant à ce que nous n’ayons plus jamais ce genre de catastrophe », a déclaré Young.

Mais tout changement important dans la réponse standard aux catastrophes sera compliqué, a déclaré Dawn Shirreffs, directrice de l’Environmental Defense Fund en Floride.

Les défis pourraient inclure des décisions sur qui participe aux programmes qui surélèvent les maisons sujettes aux inondations ou aux programmes qui achètent ces maisons et les démolissent. Planter des mangroves pour empêcher l’érosion pourrait finir par bloquer la vue de quelqu’un.

De nombreux propriétaires ont acheté leurs propriétés avant que les gens ne soient pleinement conscients du changement climatique et des risques d’élévation du niveau de la mer, a déclaré Shirreffs.

Keenan, le professeur de Tulane, a déclaré que Sanibel serait sans aucun doute modifié par l’ouragan Ian, sur la base des recherches qu’il a effectuées. Il y aura moins de ressources gouvernementales pour aider les gens à reconstruire. Ceux qui ont moins de moyens et qui sont sous-assurés vont probablement déménager. Les personnes ayant des moyens financiers resteront.

« Sanibel ne sera qu’une enclave pour les ultra-riches », a déclaré Keenan.

Mais Muench, le résident de Sanibel, a déclaré que les propriétaires et les propriétaires d’entreprises sont sûrs de reconstruire leurs propriétés.

Sa famille possède et exploite un terrain de camping sur l’île depuis trois générations. L’île, a-t-il dit, est « le paradis – nous vivons dans le plus bel endroit de la Terre ».

« Nous allons continuer à exister sur Sanibel », a déclaré Muench, 52 ans, depuis Fort Myers vendredi après avoir évacué Sanibel. « Donnez-nous cinq ans, et vous ne le remarquerez peut-être même pas si vous ne le saviez pas. »

Finley a rapporté de Norfolk, en Virginie. Les journalistes de l’Associated Press Curt Anderson à Saint-Pétersbourg, en Floride, et Meg Kinnard à Pawleys Island, en Caroline du Sud, ont contribué à cette histoire.