C’était un maximum naturel à 5 346 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Jaime Jaquez Jr. a lancé le ballon du bas du tableau de bord. Tyger Campbell et Dylan Andrews ont échangé une bosse volante et une étreinte serrée. Adem Bona a levé le poing fermé pour saluer les fans en liesse alors qu’il entrait dans un tunnel.
Pour la première fois en une décennie, UCLA est le champion absolu du Pac-12.
Les Bruins, quatrièmes au classement, y sont arrivés après avoir secoué une première mi-temps brutale et avoir remporté tous les temps forts dans les dernières minutes d’une victoire étonnamment tendue de 60-56 contre le Colorado dimanche après-midi au CU Events Center.
« Grande résilience », a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin, après que son équipe ait surmonté un déficit précoce de 10 points pour l’emporter malgré un seul des 14 trois points.
La huitième victoire consécutive de l’UCLA a donné aux Bruins (25-4 au total, 16-2 Pac-12) une avance de trois matchs sur l’Arizona et l’USC, deuxièmes, avec deux matchs à jouer avant le tournoi de conférence.
Une brève célébration sur le terrain a servi de prélude à une musique palpitante et à des plaisanteries en plein essor dans le vestiaire qui pouvaient être entendues dans un couloir adjacent. Cronin a demandé à ses joueurs de ne pas l’asperger de boissons étant donné qu’ils doivent encore gagner plus de matchs pour s’emparer de la tête de série n ° 1 dans l’Ouest pour le tournoi NCAA.
« Nous étions simplement excités », a déclaré Jaquez, qui a mené les Bruins avec 17 points, à propos des festivités, « mais nous devons comprendre, nous jouons pour quelque chose de beaucoup plus grand que cela.
Tout est resté en jeu grâce à la dernière spéciale de clôture des Bruins. Campbell a marqué 13 de ses 14 points en seconde période, dont deux tirs délicats dans les dernières minutes. Le premier est venu sur un lay-up acrobatique autour du centre de 7 pieds 1 Lawson Lovering avant que le meneur ne fasse un saut en arrière qui a donné à UCLA une avance de 56-53.
« Tyger nous a ramenés tard à la maison », a déclaré Cronin. « Nous cherchions l’attaque, j’ai mis le ballon entre ses mains. »
L’attaquant vedette manquant Tristan da Silva, qui s’est foulé la cheville à cinq minutes de la fin, Colorado (15-15, 7-12) s’est rapproché à deux points après avoir tiré une faute et réussi l’un des deux lancers francs.
La tension s’est intensifiée lorsque les Buffaloes ont récupéré le ballon avant que le meneur KJ Simpson ne commette l’erreur de défier Bona, qui a écrasé son tir pour commencer une pause rapide qui s’est terminée par un dunk d’Amari Bailey qui a donné à l’UCLA un coussin de 58-54 avec 16 secondes à jouer. .
« Pas un choc », a déclaré Cronin. « Je veux dire, vous ne pouvez pas simplement le conduire là-bas et le tirer au visage de Bona. Cela ne fonctionne pas.
Deux autres lancers francs du Colorado à neuf secondes de la fin après que Jaylen Clark de l’UCLA ait commis une faute alors qu’il se battait pour un rebond ont redonné espoir aux Buffaloes. Mais Jaquez l’a écrasé avec une longue passe vers Bailey pour une échappée qui a été contrecarrée par une faute. Cronin a appelé le jeu dans le groupe de temps mort et Jaquez l’a exécuté à la perfection après avoir lu la défense.
L’attaquant de l’UCLA Adem Bona est suspendu au bord après avoir trempé en première mi-temps contre le Colorado.
(David Zalubowski / Associated Press)
« J’ai vu que le défenseur jouait à l’intérieur et que personne n’était de retour », a déclaré Jaquez, « et je me suis dit, oh, c’est fini. »
C’est peu de temps après que Bailey a effectué les deux lancers francs avec sept secondes à jouer pour étendre l’avantage de l’UCLA à quatre points. Campbell a volé la dernière passe du Colorado le long de la ligne de fond avec une seconde à faire, déclenchant la célébration alors que les Bruins savouraient leur premier championnat de saison régulière Pac-12 depuis la saison 2012-13.
Cronin a déclaré que son équipe n’adopterait pas une approche tranquille pour ses derniers matchs de saison régulière étant donné que les Bruins veulent protéger une séquence de 23 victoires consécutives à domicile qui est la plus longue au pays. Ils veulent également envoyer les seniors Jaquez, Campbell et David Singleton en tant que vainqueurs de leur dernier match à domicile le week-end prochain contre l’Arizona dans un match qui devrait être chargé d’émotion même sans titre en jeu.
« Je pense que nous aurions aimé avoir toutes les billes en jeu lors du dernier match de la saison, je pense que cela aurait été amusant », a déclaré Jaquez, « mais nous voulions évidemment le faire aussi vite que possible. »
Les Bruins s’entraînaient samedi lorsque Desmond Cambridge Jr., de l’Arizona State, a fait un 60 pieds au buzzer pour étourdir l’Arizona, donnant à UCLA une chance imprévue de décrocher le titre contre les Buffaloes.
« Nous étions évidemment excités », a déclaré Jaquez, « nous savions ce que cela signifiait et nous voulions terminer le road trip sur une bonne note. »
Ils l’ont fait, donnant à Cronin le premier championnat de conférence majeure d’une carrière d’entraîneur-chef de 20 ans après que ses équipes aient terminé à la deuxième place à deux reprises et à la quatrième place une fois au cours de ses trois premières saisons avec les Bruins. Était-ce son titre le plus satisfaisant ?
« Vous savez, je vais m’occuper des enfants ; ils voulaient gagner », a déclaré Cronin avant d’afficher un sourire ironique. « Tu sais, maintenant que tu as dit ça, je dois vérifier mon contrat. »