Bruxelles, comme presque tout le monde le sait, regorge d’espions.
Ils planent au bar lors de l’événement de réseautage du groupe de réflexion. Ils lèvent la main dans la salle de presse lors des briefings de l’Union européenne.
Ils écoutent – si l’on en croit un avertissement de 2019 au personnel du Service européen pour l’action extérieure – dans les bars et restaurants près du siège de la Commission européenne.
Que les murs aient des oreilles est depuis longtemps un fait de la vie bruxelloise. Mais la lutte contre l’espionnage reçoit une attention renouvelée alors que les espions de l’UE redoublent d’efforts face à l’hostilité russe, à l’espionnage chinois et au retour de la géopolitique des grandes puissances.
Le problème, pour ceux qui sont chargés de résoudre le problème, c’est tout ce qui peut être fait à ce sujet. Et la réponse, pour l’instant, semble être : pas assez.
Pour commencer, personne ne sait vraiment combien d’espions opèrent dans la capitale de l’UE. Lorsque les responsables de la sécurité belge sont pressés de fournir un numéro, ils plaisantent en disant que si quelqu’un peut le découvrir, il serait ravi de le savoir.
Les États-Unis et l’Australie exigent que les personnes travaillant pour des intérêts étrangers s’enregistrent, ce qui donne au moins un aperçu des tentatives d’influencer le processus politique. La Belgique non.
Ensuite, il y a le nombre de cibles – et le potentiel d’histoires de couverture – que les affectations internationales de la ville fournissent.
Bruxelles accueille non seulement les institutions de l’UE et l’OTAN, mais aussi une centaine d’autres organisations internationales et 300 missions diplomatiques étrangères. Ensemble, ceux-ci emploient environ 26 000 diplomates enregistrés, selon le ministère belge des Affaires étrangères – chacun un espion potentiel.
Pour un fantôme, un passeport diplomatique est la couverture ultime. Non seulement côtoyer de hauts fonctionnaires et déterrer des informations font partie de la description de poste, mais les diplomates sont également protégés contre les poursuites en vertu de la Convention de Vienne. Les responsables belges de la sécurité estiment que, dans certaines ambassades, entre 10 et 20 % des diplomates sont des agents du renseignement.
Les emplois dans les universités ou les groupes de réflexion – des endroits où les gens sont payés pour obtenir et analyser des informations – sont également des couvertures attrayantes.
L’Université libre de Bruxelles a fermé l’Institut Confucius, un programme de langue et de culture chinoises, en 2019 après que le directeur de l’institut a été accusé d’espionnage pour Pékin. La Belgique a également expulsé un doctorant chinois en 2021 parce que son travail universitaire servait de couverture à son travail de renseignement, selon les médias belges.
Le journalisme est une autre bonne couverture – donnant accès à une gamme d’événements et d’opportunités de presse, ainsi qu’une bonne excuse pour être curieux et se rapprocher des principaux responsables. Selon les services de sécurité belges, jusqu’à un cinquième des journalistes chinois travaillant à Bruxelles sont soupçonnés d’être des agents du renseignement.
En effet, tant d’espions chinois sont soupçonnés d’opérer à Bruxelles que certains traitent cela comme une sorte de plaisanterie.
« C’est un peu comme un gaydar », a plaisanté un ancien diplomate de l’UE sur le développement d’une aptitude à détecter les espions chinois. « Difficile à expliquer, mais une fois que vous savez, cela devient plus facile. »
Espionnage à la belge
Pour l’essentiel, attraper les espions qui s’attaquent à la communauté internationale de Bruxelles revient au gouvernement belge.
La Commission européenne, le Conseil européen, le Parlement européen et l’OTAN ont chacun leur propre bureau de sécurité, travaillant à empêcher les espions de pénétrer dans leurs bâtiments et d’accéder à des documents sensibles.
Mais il n’y a pas d’agence de renseignement officielle de l’UE, ni même d’organisation faîtière pour coordonner les 27 services d’espionnage nationaux du bloc – contrairement, par exemple, aux forces de police nationales, où Europol joue un rôle de coordination. Certains ont appelé l’Europe à créer sa réponse à la CIA, un organe unique coordonnant les efforts d’espionnage du bloc, mais cela reste au mieux une possibilité lointaine.
« Je sais que c’est sensible pour certains États membres, mais il serait logique d’avoir une agence de renseignement au niveau européen pour défendre les intérêts stratégiques de l’Europe », a déclaré Samuel Cogolati, un parlementaire belge du parti des Verts qui s’est exprimé sur les risques d’influence chinoise en Belgique.
« Le risque d’espionnage est présent et ne peut être ignoré », a-t-il ajouté.
Il est peu probable que la coordination au niveau de l’UE se produise de sitôt, a déclaré un responsable belge qui est souvent en contact avec les agences de renseignement. « C’est tout simplement trop sensible », a déclaré le responsable, les gouvernements de l’UE étant réticents à partager des informations.
Au lieu de cela, l’essentiel de la responsabilité incombe au Service de sécurité de l’État belge et à ses collègues militaires du Service général de renseignement et de sécurité – qui travaillent avec 120 services de 80 pays dans leurs chasses aux espions.
La Belgique a une longue histoire de chasse aux espions.
Dans les années 1960, le président Charles de Gaulle a retiré la France de la structure de commandement militaire de l’OTAN, forçant l’alliance de défense transatlantique à déplacer son quartier général à Bruxelles. Craignant l’influence soviétique, les États-Unis ont insisté pour que la Belgique renforce ses efforts de contre-espionnage.
La sûreté de l’État belge a multiplié par six ses effectifs, le cabinet belge déclarant à l’époque qu’il voulait empêcher Bruxelles de devenir «un important centre d’espionnage».
Même ainsi, Bruxelles était toujours considérée comme un terrain de jeu pour les espions, surtout après la fin de la guerre froide, lorsque le contre-espionnage est devenu moins prioritaire. Cela a laissé la Belgique au dépourvu lorsqu’elle a été confrontée à un important scandale d’espionnage en 2003, après la découverte de dispositifs d’écoute dans le bâtiment Justus Lipsius du Conseil européen.
En 2016, l’agence de renseignement du pays n’était que la moitié de celle de ses homologues de l’UE, selon une référence classée par le gouvernement belge, consultée par POLITICO.
Depuis lors, les appels à des investissements supplémentaires se sont multipliés : du service de sécurité de l’État lui-même, des autorités judiciaires belges, du Parlement européen et de plusieurs politiciens belges. Et de nouveaux fonds ont été trouvés pour les efforts de contre-espionnage.
Améliorer le jeu
Pendant des décennies, les dirigeants européens – et les politiciens belges en particulier – ont rejeté l’idée que des acteurs néfastes dans des endroits comme Pékin, Moscou ou Téhéran seraient en fait intéressés par les documents techniques circulant dans les couloirs des bâtiments gris du quartier européen. Mais les événements récents ont alerté au moins certains d’entre eux sur les risques.
« Les Européens n’ont jamais été vraiment forts en contre-espionnage », a déclaré un ancien haut responsable du renseignement américain. « Ils étaient très dépendants des États-Unis. Il y a un certain changement de mentalité maintenant. »
« C’est un monde très dangereux là-bas », a ajouté le responsable américain, regardant par-dessus son épaule dans un café populaire de Bruxelles. « Vous n’avez tout simplement pas réalisé à quel point vous devez être prudent. »
L’agression de la Russie depuis 2014 a accru la prise de conscience des dangers et les dépenses ont augmenté en conséquence. Après une période au cours de laquelle l’agence a donné la priorité au contre-terrorisme – à la suite des attentats terroristes de Paris et de Bruxelles en 2015 et 2016 – l’accent est désormais mis sur le contre-espionnage, ont déclaré les responsables de la sécurité belge.
« La Belgique a intensifié son jeu et est devenue plus proactive », a déclaré un haut responsable de l’UE.
Le gouvernement belge a déclaré qu’il visait à faire de Bruxelles un « environnement opérationnel hostile » pour les espions étrangers, conformément à sa récente stratégie de sécurité nationale.
Plus tôt cette année, la Belgique a adopté une loi donnant aux agents de sécurité plus de latitude lors de leurs enquêtes. Le ministre de la Justice Vincent Van Quickenborne, chargé de la sécurité de l’État, a déclaré que la loi leur donnerait « plus d’autorité pour faire des entretiens, des méthodes plus intrusives, mais toujours sous l’autorité de la loi ». Il permettra, par exemple, à des sources des services de sécurité de l’État de participer à des manifestations interdites pour garder un œil sur leurs cibles.
Le service de sécurité de l’État belge doublera presque ses effectifs pour atteindre 1 000 personnes d’ici 2024, dans le cadre d’un investissement qualifié d' »historique » par le gouvernement. Le nombre de ceux qui travailleront sur le contre-espionnage est confidentiel, ont déclaré les responsables de la sécurité belge, mais le nombre augmente.
Van Quickenborne devrait également soumettre une nouvelle loi facilitant les poursuites en élargissant la définition de l’espionnage. L’espionnage en tant que tel n’est pas classé comme un crime en Belgique. Ce n’est qu’en communiquant des informations classifiées d’intérêt national clé à une puissance hostile ou étrangère que les espions s’exposent à des poursuites.
L’ancien diplomate belge Oswald Gantois a par exemple fait l’objet d’une enquête pour fuite d’informations aux services secrets russes mais n’a été condamné qu’en 2018 pour association illégale en vue de commettre un faux.
Certains, cependant, craignent que les efforts de la Belgique soient encore loin d’être suffisants.
Un deuxième responsable belge a souligné que, même si plus d’argent va au service de sécurité de l’État belge, et au contre-espionnage en particulier, le pays ne peut pas rivaliser avec les ressources de puissances étrangères comme la Chine.
« Soyons honnêtes », a déclaré Kenneth Lasoen, expert en renseignement belge à l’Université d’Anvers. « Un environnement opérationnel hostile est Moscou avec le FSB. Ce n’est pas Bruxelles avec la Sûreté de l’Etat belge.
Attraper et relâcher
Si la Belgique intensifie ses opérations d’espionnage, pourquoi les efforts des services de sécurité de l’État ne font-ils pas plus souvent la une des journaux ?
Les condamnations pour espionnage font souvent la une des journaux aux États-Unis et dans d’autres pays de l’UE. Juste avant l’été, l’Estonie a condamné une femme à plus de huit ans, la déclarant coupable d’espionnage pour la Chine. Un soldat de réserve allemand a été condamné pour avoir transmis des informations à Moscou. Et à Stockholm, deux Suédois sont actuellement jugés pour espionnage au profit de la Russie.
La Belgique adopte une approche plus calme, pour diverses raisons.
Premièrement, incapables de poursuivre et toujours avec un financement limité, les agents de contre-espionnage belges doivent établir des priorités. Plus vous dépensez d’argent, plus vous trouverez d’espions et donc plus vous aurez encore d’argent à dépenser, a déclaré le deuxième responsable belge.
Ainsi, alors que l’espionnage de pays « inamicaux », comme la Russie, l’Iran ou la Chine, fait l’objet d’un examen plus minutieux, les agents de contre-espionnage belges sont toujours susceptibles de fermer les yeux sur l’espionnage par des alliés.
« C’est une question de priorités », a déclaré le premier responsable belge. « Je préfère que les Américains ou les Allemands écoutent sur écoute plutôt que les Chinois ou les Russes. »
Les services de renseignement belges ont également tendance à bouder les projecteurs. Les espions qui ont été capturés pourraient ne jamais le découvrir, ont déclaré les responsables de la sécurité. Poursuivre – même si cela était possible – revient à lâcher une bombe, ont déclaré les responsables de la sécurité ; cela nuit aux relations diplomatiques.
Au lieu de cela, les espions démantelés sont souvent simplement invités à quitter le pays. Cela se produit régulièrement, mais le processus se déroule principalement discrètement via leurs ambassades. Les expulsions sont rarement rendues publiques, comme ce fut le cas lorsque 21 diplomates russes ont été expulsés après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Parfois, la Belgique aide des pays alliés à attraper des espions sur son territoire. En 2018, la police belge a arrêté un Chinois que les États-Unis soupçonnaient d’espionner General Electric Aviation. « Il a ensuite été extradé vers les États-Unis, ils en sont très reconnaissants », a déclaré Van Quickenborne. L’homme a ensuite été reconnu coupable de complot en vue de commettre de l’espionnage économique.
Dans d’autres cas, la Belgique pourrait informer les interlocuteurs d’un espion, de sorte que l’accès à l’information se tarit.
Rarement, les espions présumés sont simplement appelés. En 2020, la nouvelle a éclaté que Fraser Cameron, un ancien diplomate britannique et ancien fonctionnaire de la Commission européenne devenu groupe de réflexion, faisait l’objet d’une enquête sur des soupçons de transmission d’informations sensibles à la Chine. Cameron nie l’accusation et n’a pas fait face à des accusations.
Lorsque les accusations d’espionnage font la une des journaux, elles ne se contentent pas de débusquer d’éventuels agents, ont déclaré les responsables de la sécurité. Ils sensibilisent au problème – ce qui est en soi bénéfique.
« Réaliser que l’espionnage n’est pas de la science-fiction, mais un risque tangible et réel, est la première étape pour s’en protéger », a déclaré Nicolas Fierens Gevaert, porte-parole du ministère belge des Affaires étrangères.
Jacopo Barigazzi, Stuart Lau et Ryan Heath reportage contribué.