La Commission européenne vient d’approuver un nouveau traitement pour la prévention d’un virus commun et hautement contagieux qui provoque la bronchiolite chez les bébés et met dernièrement sous pression les hôpitaux de plusieurs pays.
Le britannique AstraZeneca et le français Sanofi ont déclaré vendredi que leur médicament nouvellement approuvé, le nirsevimab, commercialisé sous le nom de Beyfortus, est le premier traitement pour prévenir les maladies graves causées par le virus respiratoire syncytial (VRS) chez les nourrissons.
Le VRS infecte presque tous les enfants avant l’âge de deux ans, ont indiqué les entreprises. C’est la cause la plus fréquente de bronchiolite, une infection respiratoire qui peut rendre les nourrissons gravement malades et nécessiter leur hospitalisation.
Beyfortus, administré en une seule injection, avait été recommandé pour approbation par l’Agence européenne des médicaments en septembre. Aux États-Unis, le produit fait toujours l’objet d’un examen réglementaire en tant que thérapie révolutionnaire potentielle.
Ce n’est pas techniquement un vaccin, mais un traitement par anticorps monoclonal, qui donne directement à l’organisme les munitions pour lutter contre la maladie. Un vaccin, d’autre part, déclenche notre système immunitaire pour produire ses propres anticorps.
Pas à temps pour cet hiver
La nouvelle est la bienvenue en France, qui a vu les hospitalisations pour la maladie s’envoler ces dernières semaines. Les unités pédiatriques à travers les États-Unis connaissent également une augmentation spectaculaire des cas.
Mais le médicament nouvellement approuvé ne sera pas distribué assez rapidement pour faire une réelle différence cet hiver dans l’hémisphère Nord.
« Beyfortus sera disponible pour la prochaine saison – 2023 – de la bronchiolite », a déclaré Sanofi à l’AFP.
Le VRS provoque chaque année des milliers d’hospitalisations et de décès dans le monde chez les tout-petits et les personnes âgées, mais la structure moléculaire complexe du virus et les problèmes de sécurité ont entravé les efforts de développement d’un vaccin depuis la découverte du virus en 1956.
Un autre traitement préventif existe déjà. Appelé Synagis, il est également produit par AstraZeneca, mais il n’est conseillé qu’aux bébés prématurés ou à ceux qui sont considérés à risque, et il nécessite jusqu’à cinq injections pour couvrir une saison typique de VRS.
De nouvelles options pour protéger les bébés verront probablement le jour, avec plus de 30 traitements préventifs – vaccins ou anticorps monoclonaux – actuellement en cours d’essais cliniques.
Plus tôt cette semaine, le géant pharmaceutique américain Pfizer a déclaré que son vaccin expérimental contre le VRS, lorsqu’il était administré aux femmes enceintes, était efficace à près de 82 % pour prévenir les maladies graves dues au virus au cours des trois premiers mois de la vie de leur bébé.