La Commission européenne a tenu sa promesse d’assouplir davantage les règles de longue date de l’UE sur les subventions nationales afin d’empêcher les entreprises de technologies vertes de se délocaliser aux États-Unis et de conserver la capacité du bloc à être compétitif à l’échelle mondiale.
Les règles étaient déjà dans un état d’assouplissement extraordinaire en raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et de la crise énergétique, un amendement qui a permis aux États membres d’injecter plus facilement de l’argent public dans les entreprises en difficulté et les ménages vulnérables.
Mais l’approbation l’été dernier de l’Inflation Reduction Act (IRA), un programme massif d’aides d’État promu par le président américain Joe Biden, a poussé la Commission à prolonger davantage le cadre de crise et même à élargir son champ d’application pour protéger les entreprises locales nécessaires à la lutte contre le changement climatique. changement.
Au cours des dix prochaines années, l’IRA distribuera jusqu’à 369 milliards de dollars de crédits d’impôt et de remises directes pour aider les entreprises à intensifier la production de technologies vertes de pointe, mais uniquement si ces produits sont principalement fabriqués en Amérique du Nord.
Bruxelles considère cette disposition comme discriminatoire, injuste et illégale, et craint que l’allure du généreux projet de loi américain ne déclenche un exode industriel outre-Atlantique, portant un coup fatal à la compétitivité à long terme de l’UE
Dans cette optique, la Commission a adapté les règles en matière d’aides d’État pour simplifier l’approbation des subventions en six domaines clés – les batteries, les panneaux solaires, les éoliennes, les pompes à chaleur, les électrolyseurs (un appareil nécessaire pour obtenir de l’hydrogène vert) et la technologie de capture du carbone – , ainsi que pour la production des composants et des matières premières nécessaires à leur fabrication.
Les nouvelles procédures permettront aux États membres de disposer de plus grandes marges pour injecter de l’argent public – sous forme de subventions, de prêts ou de crédits d’impôt – dans le but de soutenir le développement de ces produits de technologies vertes, indispensables pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et atteindre le changement climatique. neutralité d’ici 2050.
Dans les cas où le risque de délocalisation est élevé, les pays pourront égaler les subventions offertes par un gouvernement non européen, comme les États-Unis, et conserver l’entreprise à l’intérieur des frontières de l’UE. Alternativement, les pays pourront compenser le déficit de financement que l’entreprise estime avoir.
Cette option, connue sous le nom d' »aide complémentaire », est considérée comme l’élément le plus innovant des règles assouplies et soulève la possibilité d’une course aux subventions entre les pays de l’UE et les pays non membres de l’UE aux dépens des contribuables.
La Commission admet que ce scénario est probable et a proposé plusieurs « garanties » pour garantir que l’« aide de contrepartie » n’échappe pas à tout contrôle, comme obliger l’aide à être accordée dans des zones moins développées ou exiger que le projet soit situé dans au moins trois États membres.
L’entreprise qui bénéficiera de l' »aide complémentaire » le fera à condition de ne pas se délocaliser hors de l’UE pendant les cinq prochaines années, ou trois ans pour les PME.
Les nouvelles règles s’appliqueront jusqu’à la fin de 2025, mais les décaissements pourraient se poursuivre par la suite.
Bien qu’elles ne soient pas nommément mentionnées, les sauvegardes semblent être conçues pour éviter que l’Allemagne et la France n’accumulent davantage de subventions pour leurs industries nationales.
Les deux pays représentaient 77 % des 672 milliards d’euros de programmes approuvés en 2022, une statistique étonnante qui a conduit d’autres pays à exhorter la Commission à redoubler de prudence avant d’assouplir davantage les règles en matière d’aides d’État.
Margrethe Vestager, la commissaire européenne chargée de superviser la politique de concurrence, a insisté sur le fait que les règles modifiées seront « proportionnées, ciblées et temporaires ».
Mais début février, quand elle a aperçu les changements pour la première foisVestager a averti que l’utilisation de l’argent des contribuables au profit d’entreprises triées sur le volet « n’a de sens que si la société dans son ensemble en profite ».
« Utiliser des aides d’État pour établir une production de masse et faire correspondre les subventions étrangères est quelque chose de nouveau », a déclaré Vestager à l’époque. « Et ce n’est pas innocent. »