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Les soldats ukrainiens défendent la ville industrielle orientale de Bakhmut alors que les forces séparatistes soutenues par Moscou dans la région de Donetsk, battue par la guerre, avancent après avoir repris une série de villages à proximité.
Bakhmut – une ville viticole et minière, sur la route principale de Donetsk à la capitale Kyiv, qui abritait autrefois 70 000 personnes – serait un prix majeur si la Russie avait le moindre espoir de sécuriser la région après avoir envahi l’Ukraine en février.
Des bombardements intenses étaient audibles depuis Otradovka, Veselaya Dolina et Zaitsevo, qui sont maintenant apparemment aux mains des forces loyales à la République populaire séparatiste de Donetsk maintenant annexée par la Russie.
Un commandant d’artillerie ukrainien nommé Serhiy a déclaré à Al Jazeera que des soldats ukrainiens se trouvaient à Bakhmut parce que « c’est un point clé ».
« Notre tâche est la destruction des endroits où il y a une concentration de main-d’œuvre et des batteries de positions de tir », a-t-il déclaré.
Le bruit des explosions a résonné dans les rues vides de Bakhmut alors que les forces ukrainiennes partaient en patrouille.
Un autre soldat ukrainien appelé Nikolai a déclaré que les Russes « lançaient toutes leurs forces sur la ville ».
« L’artillerie, la puissance aérienne et même les hélicoptères attaquent nos positions », a déclaré Nikolai. « Ils essaient de s’approcher de jour comme de nuit. Et ce sont leurs unités d’élite et leurs mercenaires. Il n’y a plus de soldats russes réguliers.
« Jeu mortel de cache-cache »
Ces dernières semaines, l’armée ukrainienne a repoussé les forces russes à travers les lignes de front dans le sud et l’est, y compris dans certaines parties de Donetsk. L’armement occidental a aidé l’armée ukrainienne à reconquérir plus de territoire au cours du mois dernier que les forces russes n’en ont pris en cinq mois.
La défense de Bakhmut reste cependant l’un des plus grands défis de l’Ukraine sur la ligne de front orientale.
Reportant de Bakhmut, Charles Stratford d’Al Jazeera a décrit la situation comme un « jeu mortel de cache-cache » avec les deux parties lançant des attaques.
Pointant un canon mobilisé ciblant les positions d’approvisionnement et d’artillerie russes jusqu’à 30 km (12 miles) au-delà de Bakhmut, Stratford a déclaré: «Il faut environ 40 secondes à l’obus pour atteindre sa cible. La trajectoire est ajustée après réception des informations des drones et des observateurs surveillant la zone cible.
Les bombardements russes se sont poursuivis sur Bakhmut pendant des semaines, forçant la plupart des gens à fuir.
« Les bombardements ne s’arrêtent jamais », a déclaré une habitante de la ville. « Je reste ici pour m’occuper de ma mère. Elle est vieille et fragile. Les choses ont bien empiré. »
« Comment pouvons-nous partir ? »
Les habitants de Bakhmut qui restent sur place tentent de stocker de maigres réserves de nourriture et d’eau avant la bataille à venir.
Le baril d’eau d’Igor Maksymenko a fui en tombant de son chariot métallique, mais il a réussi à le réparer, déterminé à l’amener dans un immeuble abritant encore 25 personnes.
« Parfois, ils [Russian-backed forces] des incendies très proches, à côté de ce magasin, juste au-dessus de nos têtes, et des éclats d’obus mélangés à des pulvérisations de saleté partout », a-t-il déclaré. «Mais nous continuons à le trimballer. Comment pouvons-nous partir? Jusqu’où? »
L’Ukraine a fait des gains territoriaux rapides comme l’éclair à l’est et au sud. Le 30 septembre, les forces ukrainiennes avançant de la ville capturée d’Izyum ont encerclé la ville stratégique de Lyman dans la région orientale de Donetsk et l’ont saisie le lendemain après le retrait du personnel russe.
L’avancée des troupes ukrainiennes a sapé une affirmation du Kremlin la semaine dernière selon laquelle il avait officiellement annexé Donetsk, la ville voisine de Lougansk et les régions méridionales de Zaporijia et de Kherson.
Les quatre territoires créent un corridor terrestre crucial entre la Russie et la péninsule de Crimée, annexée par Moscou en 2014, et représentent ensemble environ 20 % de l’Ukraine.
Le président russe Vladimir Poutine a ordonné le mois dernier une mobilisation partielle des réservistes de l’armée russe pour renforcer les effectifs sur les lignes de front en Ukraine.
Sous la pression croissante de ses propres partisans et d’autres, Poutine a continué à remanier la direction de son armée. L’agence de presse officielle TASS a rapporté qu’un nouveau commandant avait été mis en place dans le district militaire de l’est de la Russie.