L’armée russe connaît des avancées rapides dans le Donbass, prenant le contrôle de villages face à des forces ukrainiennes épuisées. Malgré des pertes significatives, des villes comme Pokrowsk et Kramatorsk résistent encore. Le Donbass, riche en ressources et historiquement complexe, a toujours été une zone de conflit, marquée par des luttes de pouvoir et des ambitions politiques. Les habitants, divisés entre loyauté et désir d’indépendance, continuent de se battre pour leur identité face à l’occupation.
Jamais l’armée russe n’a réalisé une avancée aussi rapide ces derniers mois depuis le début du conflit. Les forces envahissantes s’emparent de village après village dans le Donbass, une offensive à laquelle les unités ukrainiennes, déjà épuisées, peinent à faire face. Après avoir perdu la ville fortifiée d’Awdijiwka au printemps, elles ont dû se retirer sur plusieurs dizaines de kilomètres. De plus, depuis la chute de Wuhledar, la ligne de front se fragilise également dans le sud-est.
Cependant, le Donbass n’est pas entièrement perdu pour l’Ukraine : des bastions tels que Pokrowsk, Kramatorsk et Slaviansk résistent encore. Pour s’emparer de ces localités, les forces russes, déjà éprouvées, devraient mobiliser des réserves considérables. Toutefois, il semble peu probable que les Ukrainiens puissent conserver plus qu’une portion résiduelle de cette région riche en ressources. La situation militaire actuelle les contraint à faire des adieux à la majeure partie du Donbass, une région avec laquelle ils entretiennent une relation ambivalente.
L’Essence Industrielle de l’Empire
Le Donbass a toujours occupé une place essentielle qui transcende les frontières ukrainiennes. C’est ici que l’essor industriel d’une région entière a pris son envol, suite à la découverte de vastes gisements de charbon dans le bassin du fleuve Donets. À la fin du 19e siècle, des entrepreneurs ont ouvert les premières mines, donnant vie à un réseau d’usines sidérurgiques, de villes et de ports pour l’exportation au sein de l’Empire russe. Sans le Donbass, la conception d’une économie moderne aurait été inimaginable.
Après la chute de l’Empire tsariste et la révolution de 1917, la lutte pour les ressources naturelles a repris de plus belle. Les Allemands, Ukrainiens, communistes et partisans de l’ancien régime se sont affrontés. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Donbass est devenu une cible majeure de l’expansionnisme meurtrier d’Hitler.
Cette histoire marquée par le sang contribue à la complexité des relations des Ukrainiens avec leur région la plus orientale. La population a souvent payé le prix des ambitions des tyrans de l’Est et de l’Ouest. Même durant les années trente, en l’absence de guerre, Staline a laissé mourir de faim quatre millions d’Ukrainiens, car il avait besoin des revenus d’exportation de cette région céréalière pour booster rapidement l’industrie lourde du Donbass. Les paysans ukrainiens étaient perçus comme des ennemis, un obstacle à la modernité soviétique.
La culture de cette modernité s’est épanouie dans des villes industrielles comme Donetsk, où le russe prédominait. L’ukrainien persistait principalement dans les zones rurales, où la pression à l’assimilation était moins forte. Cette dynamique façonne encore aujourd’hui la mythologie nationale : elle est rurale, ancrée dans les traditions. Une grande partie des habitants du Donbass ne se reconnaît pas dans cette image.
Conflit avec la Russie
En 1991, à peine moins de citoyens du Donbass ont voté en faveur de l’indépendance ukrainienne que dans le reste du pays, avec plus de quatre-vingts pour cent d’approbation. Leur mécontentement face à la dégradation économique de la fin de l’ère soviétique était palpable. Les mines de charbon en déliquescence sont devenues le symbole de l’effondrement de l’URSS. Cependant, même le nouvel État ukrainien n’a pas réussi à résoudre les problèmes du Donbass. Une élite corrompue s’est plutôt formée, profitant des zones grises entre l’Est et l’Ouest.
Au début des années 2000, Viktor Ianoukovitch a émergé en tant que figure politique emblématique de ces réseaux mafieux. Avec des oligarques puissants et des liens étroits avec Moscou, il aspirait à la présidence. Sa tentative de s’emparer du pouvoir par la fraude électorale en 2004 a déclenché la Révolution orange. En 2013, son choix de s’éloigner de l’intégration européenne a provoqué l’Euromaidan, faisant de lui un symbole de la résistance pro-européenne et du Donbass un emblème de la nostalgie soviétique.
La région de l’est de l’Ukraine a payé cher son désir de se distancier de la Russie. Moscou a annexé la Crimée et a arraché des parties du Donbass avec le soutien de séparatistes locaux armés par la Russie. Rapidement, des soldats et des chars russes ont fait leur apparition, obligeant les Ukrainiens à se retirer de Louhansk, Debaltseve et Donetsk.
L’écrivain Serhi Jadan a décrit avec intensité les lignes de front floues et la peur des habitants face à l’incertitude dans son roman « Internat ». Il évoque également comment beaucoup dans le Donbass observent et attendent de voir quel camp l’emportera avant de choisir leur allégeance. Ce trait de caractère peut s’expliquer par une histoire marquée par des conflits successifs.
Pour éviter un effondrement militaire, Kiev a dû reconnaître en 2015, à travers les accords de Minsk, le contrôle de facto de la Russie sur les territoires occupés. Par la suite, les deux camps se sont retranchés dans le Donbass, établissant des lignes de défense avec les principales villes comme bastions militaires.
Une Unité Éprouvée
Le temps d’attente a pris fin pour les habitants : certains se sont retrouvés sous occupation russe, tandis que des centaines de milliers ont fui vers l’est ou l’ouest. Dans le centre et l’ouest de l’Ukraine, tous les déplacés n’ont pas été accueillis avec bienveillance. Des préjugés persistent encore aujourd’hui concernant la culture des migrants du Donbass, souvent accusés d’avoir une sympathie latente envers la Russie.
Pourtant, Moscou a également découvert en 2022 que le Donbass contrôlé par l’Ukraine avait évolué. Actuellement, peu d’habitants aspirent à rejoindre le « monde russe ». Au contraire, l’armée ukrainienne a opposé une résistance farouche aux envahisseurs. De nombreux hommes du Donbass se sont battus pour défendre leur terre et leur identité.