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Les forces ukrainiennes s’accrochaient à leurs positions dans la ville orientale dévastée de Bakhmut au milieu d’attaques constantes alors que les troupes russes poussaient pour remporter leur première victoire significative depuis plus de six mois.
La Russie affirme que s’emparer de la ville minière de Bakhmut, aujourd’hui le site de la bataille la plus longue et la plus sanglante depuis que Moscou a envahi son voisin il y a un peu plus d’un an, la mettrait sur la voie d’un contrôle total du reste de la région industrielle stratégique du Donbass , l’un de ses principaux objectifs.
L’Ukraine affirme que Bakhmut a une valeur stratégique limitée mais a néanmoins opposé une résistance farouche.
« De violentes batailles sont en cours pour notre Bakhmut », a déclaré Oleksiy Reva, le chef de l’administration militaire de la ville.
Il ne reste que 4 500 personnes dans la ville, qui comptait autrefois une population d’environ 70 000 habitants.
Un communiqué publié mercredi soir par l’état-major général des forces armées ukrainiennes a déclaré que les troupes russes tentaient d’avancer sur Bakhmut « sans interruption ». Le président Volodymyr Zelenskyy a déclaré que ses forces « gardaient sous contrôle chaque secteur du front ».
Tout le monde en Ukraine n’est pas convaincu qu’il peut continuer à défendre la ville.
« Je crois que tôt ou tard, nous devrons probablement quitter Bakhmut. Cela n’a aucun sens de le retenir à tout prix… », a déclaré le député ukrainien Serhiy Rakhmanin sur la radio ukrainienne NV mercredi soir.
« Mais pour le moment, Bakhmut sera défendu avec plusieurs objectifs : premièrement, infliger le plus de pertes possible à la Russie et faire en sorte que la Russie utilise ses munitions et ses ressources. »
Les lignes de défense ne doivent pas être autorisées à s’effondrer, a ajouté Rakhmanin.
« Il y a deux façons d’aborder cela – une retraite organisée ou un simple vol, et nous ne pouvons en aucun cas permettre que le vol ait lieu. »
Dans sa dernière mise à jour sur le contrôle évalué du terrain, l’Institut pour l’étude de la guerre, un groupe de réflexion basé aux États-Unis, a déclaré que les forces russes avançaient à Bakhmut.
« Les responsables ukrainiens continuent de souligner que les troupes ukrainiennes ont la possibilité de procéder à un retrait contrôlé de Bakhmut s’ils le jugent bon », a déclaré l’ISW.
La bataille pour Bakhmut a commencé il y a environ sept mois, mais ces dernières semaines, les avancées russes ont laissé les défenseurs se battre sur trois côtés, avec leur seule issue vers l’ouest.
La déclaration de l’armée ukrainienne a également indiqué que les forces russes se préparaient à de nouvelles attaques dans la région centrale de Zaporijia ainsi que sur le front sud de la région de Kherson.
Plus de 40 villes et villages ont été bombardés, a-t-il ajouté, dont le centre régional de Kherson et d’autres villes sur la rive ouest du Dniepr, qui a été abandonné par les forces russes en novembre.
‘L’hiver est fini’
Les Ukrainiens et les Russes marquent traditionnellement le 1er mars comme le début du printemps. Déjà, le sol gelé a fondu sur le front, inaugurant la saison de la boue noire aspirante – « bezdorizhzhia » en ukrainien, « rasputitsa » en russe – qui a été notoire dans l’histoire militaire pour détruire les armées attaquantes.
Zelenskyy a félicité les Ukrainiens pour avoir survécu à un hiver marqué par des attaques russes systématiques contre les installations énergétiques, qui ont plongé des millions de personnes dans l’obscurité et le froid.
« L’hiver est fini. C’était très difficile et chaque Ukrainien, sans exagération, a ressenti les difficultés », a déclaré Zelenskyy dans son message vidéo nocturne mercredi.
« Mais nous avons réussi à fournir de l’énergie et de la chaleur à l’Ukraine. La menace pour le système énergétique demeure et les travaux se poursuivent pour garantir que le système énergétique continue de fonctionner », a-t-il déclaré.
Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a salué le premier jour du printemps comme une autre « défaite majeure » pour la guerre du président russe Vladimir Poutine en Ukraine.
« Nous avons survécu à l’hiver le plus difficile de notre histoire. Il faisait froid et sombre, mais nous étions incassables », a déclaré Kuleba dans un communiqué.
La Russie a tenté de justifier son invasion en disant qu’il était nécessaire d’éliminer les « menaces à la sécurité ».
L’Ukraine faisait autrefois partie de l’Union soviétique, qui s’est effondrée en 1991, mais s’est rapprochée de l’Europe occidentale depuis son indépendance.
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