L’Ukrainien Zelensky veut plus que ce que Biden est prêt à donner

WASHINGTON—

Lors d’une visite dramatique et risquée en temps de guerre à Washington mercredi, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a élaboré une stratégie en privé avec le président Biden à la Maison Blanche, puis, sous des ovations debout répétées, a lancé un appel passionné au Congrès pour une aide militaire américaine soutenue.

« Votre argent n’est pas la charité », a déclaré Zelensky lors de la session conjointe inhabituelle du Congrès mercredi soir. « C’est un investissement dans la sécurité et la démocratie mondiales que nous gérons de la manière la plus responsable. »

Le dirigeant ukrainien, fraîchement sorti des lignes de front et effectuant son premier voyage connu à l’extérieur de son pays depuis l’invasion de la Russie il y a 300 jours, a adressé un message de remerciements aux Américains « ordinaires » pour leur soutien tout en plaidant pour plus d’aide.

Tout au long de la journée, il portait ses treillis olive terne comme un rappel flagrant de la guerre à la maison, même lorsqu’il était assis sur les chaises rembourrées du bureau ovale ou s’adressait aux costumes et cravates du Congrès.

En plus des accueils chaleureux de Biden, des responsables de l’administration et des membres enthousiastes du Congrès, Zelensky a été accueilli par l’annonce par le président d’une nouvelle aide de 1,8 milliard de dollars, y compris une batterie de missiles Patriot sophistiquée que Kyiv recherche depuis longtemps.

Mais malgré les louanges et l’appréciation mutuelles et la camaraderie évidente entre les deux présidents, les responsables américains et ukrainiens sont restés en désaccord sur plusieurs questions.

Lors d’une conférence de presse l’après-midi à la Maison Blanche, Zelensky a clairement indiqué qu’il voulait plus d’armes que ce que les États-Unis sont prêts à fournir.

Les responsables de l’administration Biden ont insisté pour que les missiles sol-air Patriot – ainsi que toutes les autres armes que les États-Unis et l’OTAN fournissent à l’Ukraine – ne soient utilisés que de manière défensive pour détourner les attaques russes, et non pour des opérations offensives à l’intérieur du territoire russe. Une aide offensive à l’Ukraine risquerait d’aggraver le conflit, ont averti des responsables américains.

Mais Zelensky, après avoir remercié Biden pour la batterie Patriot, a déclaré qu’il en demanderait une autre tout de suite.

« Nous avons donné à l’Ukraine ce dont elle avait besoin, quand elle avait besoin de se défendre », a répondu Biden.

Interrogé sur ce qu’il considérait comme une manière « équitable » de mettre fin à la guerre, Zelensky s’est légèrement hérissé et a semblé répondre à la pression de certains responsables occidentaux pour négocier avec Moscou.

« Une paix juste ? Je ne sais pas ce qu’est une paix juste », a déclaré Zelensky. « Une paix juste ne compromet pas la souveraineté, la liberté et l’intégrité territoriale de mon pays.

« Combien de parents ont perdu leurs fils et leurs filles en première ligne ? » il a continué. « Qu’est-ce qu’une paix juste pour eux ? »

Dans son discours au Congrès, Zelensky a déclaré qu’il avait un plan en 10 points pour la paix avec la Russie, mais il n’a pas donné de détails.

Le discours de Zelensky visait, au moins en partie, les républicains qui ont exprimé des doutes quant à la poursuite de l’aide à l’Ukraine. Ce groupe comprend le représentant Kevin McCarthy de Californie, qui deviendra probablement le président de la Chambre lorsque le GOP prendra le contrôle du corps le mois prochain.

Le couple s’est rencontré en privé avant le discours de Zelensky, et McCarthy a ensuite salué les remarques de Zelensky et a parlé de la nécessité de soutenir l’Ukraine et le « monde libre ». Mais le chef du GOP a également répété sa précédente opposition à un « chèque en blanc » pour l’aide militaire. (En fait, l’aide américaine à l’Ukraine n’est ni illimitée ni illimitée, et chaque tranche doit être approuvée par le Congrès.)

Zelensky, qui a l’habitude de citer l’histoire de ses alliés lorsqu’il essaie de les influencer, a invoqué la guerre révolutionnaire américaine et la décision du président Franklin D. Roosevelt d’entrer dans la Seconde Guerre mondiale dans son discours.

Il a également cherché à plusieurs reprises à lier la lutte de l’Ukraine à la lutte plus large contre les autocrates antidémocratiques et les «terroristes». Il a mentionné l’Iran, le qualifiant de nation terroriste soutenant un autre « pays terroriste » : la Russie.

Bien que la plupart des membres du Congrès aient donné à Zelensky de nombreuses ovations debout, un petit groupe de radicaux du GOP, dont le représentant Matt Gaetz de Floride, a regardé leurs téléphones et a généralement refusé d’applaudir. « Une hémorragie de milliards de dollars des contribuables pour l’Ukraine alors que notre pays est en crise est la définition de l’Amérique dernière », a tweeté Gaetz plus tard.

Mais Zelensky a surtout reçu des éloges pour sa performance, qu’il a couronnée en présentant un drapeau ukrainien à la présidente de la Chambre Nancy Pelosi (D-San Francisco) et au vice-président Kamala Harris, qui se tenaient derrière lui pendant qu’il parlait.

« Je lui ai dit que là où Winston Churchill se tenait il y a des générations, il le fait aussi ce soir, non seulement en tant que président mais en tant qu’ambassadeur de la liberté elle-même », a déclaré le chef de la majorité au Sénat Charles E. Schumer de New York, notant qu’il avait parlé à Zelensky de son ascendance juive en Ukraine. Zelensky est également juif.

Dans des remarques au Sénat plus tôt mercredi, le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell (R-Ky.), A déclaré que le soutien continu à l’Ukraine était non seulement moralement juste, mais « un investissement direct dans les intérêts américains froids et durs ».

Vaincre la Russie, a déclaré McConnell, « enverrait également un avertissement sévère » à la Chine.

Zelensky, dont les messages vidéo nocturnes ont considérablement remonté le moral de son peuple, s’est souvent appuyé sur la communication vidéo pour lancer des appels passionnés à l’aide des organes législatifs nationaux, des Nations Unies et des rassemblements de dirigeants mondiaux.

Une apparition en personne dans la capitale de l’allié le plus important de l’Ukraine avait une signification extraordinaire et un risque extrême. Mais les expressions bipartisanes de soutien au programme de Zelensky suggéraient que sa visite, lourde de dangers et entourée de mesures de sécurité extrêmes, avait porté ses fruits.

Mercredi matin, quelques heures avant l’arrivée de Zelensky, Biden a annoncé la nouvelle tranche d’aide à l’Ukraine. Cette aide comprendra le système de missiles Patriot que Kyiv réclamait depuis des mois, selon un haut responsable de l’administration. Le Pentagone qualifie le système Patriot de « l’une des capacités de défense aérienne les plus avancées au monde ».

Les forces américaines formeront les Ukrainiens à l’utilisation du système dans un pays tiers, a déclaré le responsable, et « les troupes ukrainiennes ramèneront cette formation dans leur pays pour faire fonctionner cette batterie ». Un haut responsable du ministère de la Défense a déclaré que la formation commencerait « très bientôt » mais pourrait prendre « plusieurs mois », soulevant des questions sur l’efficacité de la nouvelle arme pendant les semaines hivernales cruciales à venir.

Plus d’aide est en jeu. À Washington, les législateurs se préparent à voter sur un projet de loi de financement de fin d’année de 1,7 billion de dollars pour 2023, qui comprend 45 milliards de dollars d’aide économique et de sécurité supplémentaire pour l’Ukraine. Un haut responsable de l’administration a déclaré aux journalistes que la Maison Blanche était « confiante » quant au maintien du soutien bipartisan à Kyiv et a prédit que l’apparition de Zelensky au Capitole rallierait davantage de voix à sa cause.

« Il ne s’agit pas d’envoyer un message à un parti politique. Il s’agit d’envoyer un message à Poutine et d’envoyer un message au monde que l’Amérique sera là pour l’Ukraine aussi longtemps qu’il le faudra », a déclaré le responsable, qui a informé les journalistes sous couvert d’anonymat pour discuter des détails du voyage.

La visite de Zelensky à Washington n’a été rendue possible que par le soutien américain qui a permis aux forces ukrainiennes de « contrôler la situation », a-t-il déclaré à Biden dans le bureau ovale mercredi après-midi.

Il a remis à Biden une médaille qui avait été décernée à un officier ukrainien qui commandait une batterie de fusées fournie par les États-Unis. L’officier, qui a rencontré Zelensky dans la ville de première ligne très disputée de Bakhmut mardi, lui a dit de « le donner au très courageux président ». Le prix est la croix du mérite militaire, a déclaré Zelensky.

« Eh bien, immérité mais très apprécié », a déclaré Biden. Il a demandé à Zelensky de donner à l’officier une pièce de monnaie du défi américain, un médaillon donné pour honorer le service militaire.

En plus de ses apparitions publiques, Zelensky a tenu des heures de réunions à huis clos avec le président, les membres du Cabinet et l’équipe de sécurité nationale américaine.

La rencontre de Zelensky avec Biden était sa deuxième apparition à la Maison Blanche. Les deux dirigeants se sont rencontrés pour la première fois en septembre 2021, lorsque Biden a réitéré l’engagement de son administration envers « la souveraineté et l’intégrité territoriale de l’Ukraine face à l’agression russe » et le soutien américain aux « aspirations euro-atlantiques » de Kyiv.

Le président ukrainien est devenu un nom connu à Washington, ayant joué un rôle clé dans le premier procès en destitution de l’ancien président Trump. En tant que président nouvellement élu, Zelensky a reçu un appel de Trump menaçant de couper l’aide militaire à l’Ukraine à moins qu’il ne déterre le fils de Biden, Hunter Biden. Joe Biden, qui se préparait alors à lancer sa candidature à la présidentielle, avait mené une campagne anti-corruption en Ukraine en tant que vice-président.

L’Ukraine était déjà en guerre limitée avec la Russie, après que Poutine ait envahi et annexé illégalement la Crimée, la péninsule ukrainienne du sud de la mer Noire, en 2014.

Pelosi était l’un des nombreux politiciens américains à comparer l’apparition de Zelensky à Washington cette semaine à la visite de Churchill à la fin de 1941 pour gagner le soutien américain pendant la Seconde Guerre mondiale. Le père de Pelosi, Thomas D’Alesandro Jr., était membre de la Chambre à l’époque.

« Quatre-vingt-un ans plus tard cette semaine, il est particulièrement poignant pour moi d’être présente lorsqu’un autre dirigeant héroïque s’adresse au Congrès en temps de guerre – et avec la démocratie elle-même en jeu », a-t-elle écrit dans un communiqué annonçant la session conjointe.

Churchill est resté aux États-Unis pendant plusieurs semaines après son discours de 1941 au Congrès avant de s’envoler, via les Bermudes, vers une Grande-Bretagne assiégée. Zelensky devait quitter Washington immédiatement. Le retour du président ukrainien au pays pourrait être encore plus périlleux que son voyage aux États-Unis : cette fois, la Russie sait exactement où il se trouve.