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Le gros pari de Sinclair Broadcast Group sur les sports professionnels régionaux a dévié mardi devant le tribunal de la faillite alors que l’unité de la société qui diffuse des jeux locaux a demandé la protection du chapitre 11.
La société cherche à restructurer la dette de plus de 8 milliards de dollars qu’elle a contractée suite à son achat en 2019 de chaînes câblées régionales.
Le groupe Diamond Sports de Sinclair a déclaré qu’il continuerait à programmer les réseaux, qui portent la marque Bally Sports, avec des matchs en direct pendant la procédure de mise en faillite.
Diamond Sports télévise les matchs de plus de 40 équipes, dont la Major League Baseball, la National Basketball Assn. et franchises de la Ligue nationale de hockey. Elle exploite 19 chaînes, dont deux à Los Angeles, qui diffusent des matchs Clippers, Angels, Kings et Ducks.
Le dépôt de bilan était attendu.
Diamond Sports a déclaré dans un communiqué qu’il était en train de « finaliser un accord de soutien à la restructuration » avec les créanciers et sa société mère, Sinclair, « pour éliminer plus de 8 milliards de dollars de l’encours de la dette de la société ».
La société a déclaré qu’elle avait déposé une requête pour la protection contre la faillite du chapitre 11 dans le district sud du Texas afin de faciliter la restructuration.
Les conseillers et un conseil d’administration de Diamond Sports ont « évalué les opportunités stratégiques … en coordination avec les créanciers pour positionner l’entreprise pour un succès à long terme », a déclaré le directeur général de Diamond, David Preschlack, dans le communiqué.
Diamond Sports est aux prises avec une dette écrasante depuis l’acquisition des chaînes pour près de 10 milliards de dollars en 2019 auprès de Walt Disney Co. Quelques mois après la conclusion de cet accord, la pandémie mondiale de COVID-19 a été déclarée et les craintes de propagation des infections ont provoqué des mois dévastateurs. longue interruption des sports professionnels, y compris les matchs de la Ligue majeure de baseball.
La société a également été ébranlée par l’accélération de la coupe du cordon, qui a érodé ses revenus attendus. Dans le même temps, les équipes sportives professionnelles ont exigé que les programmeurs de télévision paient davantage pour les droits de télédiffusion de leurs matchs.
Dans un autre coup dur pour les propriétaires de chaînes câblées traditionnelles, les entreprises technologiques aux poches profondes ont sauté sur le marché. Apple TV + a obtenu les droits sur les matchs de la Major League Soccer et Amazon Prime Video diffuse désormais le « Thursday Night Football » de la NFL.
Les chaînes sportives du câble comptaient autrefois parmi les chaînes les plus rentables. Mais dernièrement, l’activité de diffusion des sports locaux a été mise sous pression, en particulier en dehors des plus grands marchés médiatiques du pays.
Warner Bros. Discovery, qui a acquis les réseaux sportifs AT&T l’année dernière, aurait déclaré aux équipes qu’il souhaitait également quitter l’entreprise. Ces chaînes couvrent des équipes basées à Denver, Salt Lake City, Houston et Pittsburgh.
Dans un marché étroitement surveillé, Diamond Sports fait face à une date limite imminente cette semaine pour savoir s’il continuera à payer des frais aux Diamondbacks de l’Arizona.
Diamond Sports a annoncé en février qu’il ne ferait pas 140 millions de dollars de paiements dus à ses prêteurs. Les analystes sportifs ont également observé la situation à San Diego, où Diamond télévise les matchs des Padres de plus en plus populaires.
Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, a déclaré que la ligue veillera à ce que les fans de baseball puissent regarder leurs équipes locales jouer.
Lors d’une conférence de presse en février, Manfred a déclaré que si Diamond ne payait pas ses obligations envers les équipes de la MLB, les équipes pourraient résilier leurs contrats avec Diamond Sports.
« Dans le cas où la MLB interviendrait, ce que nous ferions, c’est que nous produirions les jeux », a déclaré Manfred à l’époque.
La MLB, dans un communiqué mardi soir, a déclaré qu’elle avait fait des préparatifs en prévision du dépôt de bilan de Diamond.
« La Major League Baseball est prête à produire et à distribuer des matchs aux fans sur leurs marchés locaux au cas où Diamond ou tout autre réseau sportif régional ne serait pas en mesure de le faire, comme l’exige leur accord avec nos clubs », a déclaré la ligue dans le communiqué. « Nous avons l’expérience et les capacités nécessaires pour proposer des jeux aux fans sans interruption. »
La ligue a embauché «des professionnels des médias locaux chevronnés pour renforcer nos capacités en prévision de ce développement», indique le communiqué.
Les chaînes Bally étaient auparavant connues sous le nom de réseaux sportifs régionaux Fox. La 21st Century Fox de Rupert Murdoch s’est séparée d’eux lors de sa vente de 71 milliards de dollars d’actifs de divertissement à Disney. Les régulateurs antitrust ont forcé Disney à vendre les chaînes, craignant que la société Burbank, propriétaire d’ESPN, ne soit trop dominante sur le marché des sports télévisés.
Lorsque Disney a accepté pour la première fois d’acheter les actifs de Fox, certains analystes ont estimé la valeur du portefeuille du réseau sportif régional de Fox à près de 20 milliards de dollars. Sinclair est entré dans l’appel d’offres en 2019 et a finalement accepté de payer environ la moitié de ce montant.
On ne sait pas combien de temps durera la procédure de faillite et qui pourrait éventuellement acheter les chaînes.
« Diamond a l’intention d’utiliser la procédure pour restructurer et renforcer son bilan, tout en continuant à diffuser des productions sportives en direct de qualité aux fans à travers le pays », a déclaré la société dans un communiqué, notant que Diamond est « bien capitalisé avec environ 425 millions de dollars de liquidités ». disponible pour financer son activité et sa restructuration.
Sinclair continuera de fournir des services de gestion tout au long du processus de faillite.
« DSG continuera à diffuser des matchs et à connecter les fans à travers le pays avec les sports et les équipes qu’ils aiment », a déclaré Preschlack. « Avec le soutien de nos créanciers, nous prévoyons d’exécuter une réorganisation rapide et efficace et de sortir du processus de restructuration en tant qu’entreprise plus forte. »
L’écrivain du Times, Bill Shaikin, a contribué à ce rapport.
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