« L’univers se fiche que nous ayons des vacances »

Si un astéroïde devait gagner en sensibilité et se diriger vers la Terre, pourrait-il choisir un moment comme les vacances pour surprendre les humains ? Eh bien, cela ne fonctionnera pas : quelqu’un surveille l’espace pour les objets entrants, les vacances ou non.

Kelly Fast gère le programme d’observation des objets géocroiseurs au Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, qui finance des équipes d’observatoires dans des institutions américaines utilisant des télescopes situés dans le monde entier. Et oui, m’a-t-elle dit, les chercheurs surveillent le ciel nocturne même lorsque la majeure partie du pays est en congé.

Extrait du numéro de janvier/février 2023 : Voir la Terre depuis l’espace va vous changer

Fast et moi avons discuté du programme et du travail quotidien de protection de la planète contre les astéroïdes.

Notre conversation a été condensée et modifiée pour plus de clarté.

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Caroline Mimbs Nyce : Lorsque nous parlons de rechercher des astéroïdes ou des objets géocroiseurs, qu’est-ce que cela signifie ?

Kelly Fast : Ce sont des astronomes utilisant des télescopes. Ce qu’ils recherchent, ce sont des objets qui ressemblent à des étoiles mais qui se déplacent par rapport à ces étoiles d’arrière-plan. Et puis ils rapportent ces observations.

Vous avez un certain nombre de télescopes, comme le Catalina Sky Survey à l’Université d’Arizona et Pan-STARRS à l’Université d’Hawaï, que la NASA finance pour rechercher des astéroïdes proches de la Terre. Ils font cette enquête tous les soirs, ou tous les soirs où ils le peuvent. Des choses comme la météo ou la pleine lune peuvent être un problème. Mais c’est pourquoi c’est bien d’avoir plusieurs télescopes, parce que quelqu’un peut toujours regarder, même si le ciel est nuageux à un endroit.

Nycé : La pleine lune est-elle trop brillante ?

Vite: Droit. Cela rend juste le ciel lumineux. Et donc, si vous cherchez des objets plus faibles, cela les submerge en quelque sorte. Mais seule la zone de ciel juste autour de la pleine lune est un problème.

Nous avons un réseau de télescopes qui font cet effort de recherche. Et tous rapportent leurs observations d’objets en mouvement au Minor Planet Center, qui est financé par la NASA mais est le référentiel internationalement reconnu pour les mesures de position d’objets naturels et de petits corps de toutes sortes, pas seulement les astéroïdes proches de la Terre. Tout le monde y rapporte ses mesures. Et s’il y a quelque chose qui n’est pas déjà associé à un objet déjà connu, alors il est mis sur la page de confirmation d’objet proche de la Terre au Minor Planet Center.

D’autres astronomes peuvent aller voir là-bas et voir ce qui nécessite des observations supplémentaires. C’est une chose d’avoir repéré quelque chose qui pourrait être une nouvelle découverte d’astéroïdes, mais si vous n’obtenez pas suffisamment d’informations à ce sujet – suffisamment de positions pour pouvoir calculer une orbite et déterminer où elle se trouvera dans le futur – alors cela ne t’aide pas beaucoup.

Nycé : Lorsque vous identifiez quelque chose, pourrait-il également s’agir de débris spatiaux ?

Vite: Ou, vraiment, des débris spatiaux en orbite. Ou des satellites d’exploitation. Mais cela est éliminé dans la mesure du possible en fonction de ce qui est disponible dans les catalogues publics. De plus, souvent, ils se déplacent à des rythmes différents.

C’est au Minor Planet Center de prendre cette décision, car ils prennent ces observations et déterminent une orbite à partir de celles-ci. Et à partir de là, ils peuvent dire, Oh, c’est en orbite autour du soleil. Ce n’est pas un satellite en orbite terrestre.

Nycé : À quelle distance est « près de la Terre » ?

Vite: La définition d’un astéroïde géocroiseur est tout astéroïde dont l’orbite l’amène à environ un tiers de la distance entre le soleil et la Terre. Mais tous les astéroïdes géocroiseurs ne se rapprochent pas réellement de l’orbite terrestre. Et donc il y a un sous-ensemble de ceux sur lesquels nous voudrions vraiment garder un œil – que si cela devait être au même endroit au même moment que la Terre un jour, nous voudrions le savoir bien à l’avance.

La NASA finance également le Center for Near-Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory. Ils examinent toutes ces données au Minor Planet Center et effectuent une détermination précise de l’orbite dans le futur pour voir si quelque chose pourrait constituer une menace d’impact à long terme pour la Terre. Le but est de trouver quelque chose qui représente peut-être une menace des années ou des décennies à l’avance.

Nycé : Il semble que nous ayons un peu de temps pour déterminer où ils vont et où ils pourraient entrer sur la Terre.

Vite: C’est certainement le but. Mais il y a toujours la possibilité que quelque chose puisse être découvert peut-être à court terme. Mais probablement très petit. Vous pouvez voir la plupart des gros objets beaucoup plus loin, peut-être plusieurs orbites à l’avance. Mais cela peut arriver. En fait, nous avons eu un impacteur il y a quelques semaines à peine.

Nycé : Oh vraiment?

Vite: Eh bien, nous parlons très peu. La bonne chose à propos de notre atmosphère est qu’elle fait un bon travail de désintégration des petits objets. Vous voyez juste une jolie étoile filante ou une boule de feu. Cela arrive tout le temps.

Techniquement, un astéroïde, tel que défini par l’Union astronomique internationale, est un objet naturel d’une taille supérieure à un mètre. Notre atmosphère s’occupe très facilement d’objets de cette taille. Celui que nous avions il y a quelques semaines, 2022 WJ1, a été découvert dans l’espace avant son impact. Et cela ne s’est produit que six fois auparavant, lorsqu’un objet a été découvert dans l’espace et lié à une véritable boule de feu vue dans l’atmosphère terrestre. L’un d’eux, il y a quelques années, était le jour de l’an. L’univers se fiche que nous ayons des vacances.

Je sais que vous vouliez savoir qui est de garde pendant les vacances. La bonne chose est que ce n’est pas qu’une seule personne; il y a des équipes de personnes et de nombreux systèmes automatisés qui déterminent l’orbite et signalent ensuite s’il y a quelque chose qui devrait être une alerte.

Si vous avez entendu parler de l’objet il y a quelques semaines à peine, c’est exactement ce qui s’est passé. Un télescope a rapporté les données. Minor Planet Center l’a mis sur la page de confirmation. Et puis le système Scout, qui a été développé par le Center for Near-Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory, l’a signalé et a déclaré que cela avait une chance d’avoir un impact. Et donc il y a eu plus d’observations prises, et la région d’impact a été réduite. Et puis la boule de feu a été vue – un bel exercice du système.

Nycé : Vous avez dit que nous n’en avions que six à partir desquels nous avons pu nous connecter à la boule de feu dans l’atmosphère ? Y en a-t-il d’autres qui se glissent ?

Kelly : Eh bien, ces objets sont très petits – seulement quelques mètres – et ce ne sont pas ceux que la NASA est chargée d’essayer de découvrir, et certainement pas ceux dont nous devons avertir les gens. Nous finissons par le traiter comme un exercice. Ce n’est pas que d’autres passent à travers. Ils sont pris en charge par l’atmosphère de toute façon.

Nous voudrions certainement mettre en garde contre quelque chose de beaucoup plus important. Dans le cas de l’impact de Tcheliabinsk en Russie en 2013, il s’agissait d’un objet beaucoup plus gros, probablement d’environ 20 mètres. Mais cela venait de la direction du soleil, du ciel diurne. Ce n’était donc pas quelque chose qui pouvait être prévenu à l’avance. Et ce n’était pas celui qui était connu de nombreuses orbites à l’avance. Et donc c’était celui qui a attrapé tout le monde, parce qu’il n’y avait aucun moyen de le voir.

Nycé : Il y a donc encore des surprises dans votre entreprise ?

Vite: Droit. La NASA est chargée par le Congrès de trouver ces objets, en particulier les astéroïdes proches de la Terre de 140 mètres et plus, une taille qui peut avoir des conséquences régionales en cas d’impact sur la Terre. Évidemment, la NASA veut trouver des objets de n’importe quelle taille qui pourraient frapper la Terre, mais c’est la tâche que le Congrès s’est assignée.

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La NASA a cherché des moyens d’accélérer la découverte d’astéroïdes proches de la Terre, car nous continuons à trouver des objets de cette taille et plus. Et les gens qui font des modèles de la population d’astéroïdes peuvent dire qu’il y en a d’autres que nous n’avons pas trouvés. La NASA travaille donc sur une mission pour aider à accélérer la découverte d’astéroïdes géocroiseurs. Et ça s’appelle le Near-Earth Object Surveyor. C’est un télescope spatial qui fonctionne dans l’infrarouge, et il est très spécifiquement conçu pour rechercher des astéroïdes proches de la Terre. Il serait capable de regarder dans des parties du ciel plus proches de la direction du soleil, par exemple, que ce que les télescopes au sol peuvent faire.

Ce sera un moyen très puissant d’accélérer la découverte de ces objets. Peut-être trouverons-nous qu’aucun d’entre eux ne représente une menace d’impact. Et ce serait fabuleux. Et peut-être découvrons-nous que l’un d’entre eux pourrait représenter une menace, et ce sont des années dans le futur, et cela donnerait le temps d’en apprendre plus à ce sujet – peut-être planifier, si nécessaire, une mission de déviation. Le but est de ne pas être dans une situation de brouillage mais d’avoir le luxe du temps.

Nycé : Combien peut être fait par les humains? Les astéroïdes sont-ils un problème résoluble par l’humanité ?

Vite: Un impact d’astéroïde est la seule catastrophe naturelle qui pourrait être évitée parce que l’humanité peut faire quelque chose.

La FLÉCHETTE [Double Asteroid Redirection Test] mission [during which NASA flew a spacecraft into an asteroid and changed its orbit] était fabuleux, parce que ce n’était qu’un test juste pour l’essayer. C’est de la physique. Si vous souhaitez dévier un astéroïde, le plus simple est de l’impacter et de modifier sa vitesse afin que son orbite change. C’était à très petite échelle, et cela a été fait dans une situation de test avec un astéroïde binaire, car il ne faisait que changer l’orbite d’un astéroïde autour d’un autre. C’était très réussi. Nous pouvons utiliser ces données pour aider à informer, si jamais nous devions concevoir une mission plus importante. C’était une étape importante, d’être passé de simples calculs pour savoir comment dévier un astéroïde à un véritable test de mission.

Quant aux astéroïdes proches de la Terre de grande taille ou de plusieurs kilomètres qui auraient des conséquences mondiales, nous ne sommes pas aussi préoccupés par ceux-ci, car la majeure partie de cette population a été découverte. Et donc cette population est beaucoup mieux comprise. À l’autre extrémité du spectre, comme je l’ai mentionné, il y a ces petits astéroïdes de quelques mètres qui ne parviennent pas au sol intacts.

C’est cette fourchette intermédiaire qui n’aurait pas de conséquences mondiales mais qui pourrait tout de même causer de graves dommages régionaux. Et donc, nous travaillons sur cette population. Comment manges tu un éléphant? Une bouchée à la fois.