Le plus récent bombardier furtif à capacité nucléaire américain a fait ses débuts après des années de développement secret et dans le cadre de la réponse du Pentagone aux inquiétudes croissantes concernant un futur conflit avec la Chine.
Le B-21 Raider est le premier nouvel avion bombardier américain depuis plus de 30 ans. Presque tous les aspects du programme sont classifiés.
Le public a eu son premier aperçu du Raider lors d’une cérémonie étroitement contrôlée à l’usine 42 de l’US Air Force à Palmdale, en Californie, vendredi.
Cela a commencé par un survol des trois bombardiers encore en service : le B-52 Stratofortress, le B-1 Lancer et le B-2 Spirit. Puis les portes du hangar s’ouvrirent lentement et le B-21 fut partiellement remorqué hors du bâtiment.
« Ce n’est pas juste un autre avion », a déclaré le secrétaire à la Défense Lloyd Austin. « C’est l’incarnation de la détermination de l’Amérique à défendre la république que nous aimons tous. »
Le B-21 fait partie des efforts du Pentagone pour moderniser les trois jambes de sa triade nucléaire — y compris les missiles balistiques nucléaires lancés en silo et les ogives lancées par des sous-marins — alors qu’il passe des campagnes de contre-terrorisme des dernières décennies pour répondre aux besoins militaires rapides de la Chine modernisation.
La Chine est sur la bonne voie pour avoir 1 500 armes nucléaires d’ici 2035, et ses gains dans l’hypersonique, la cyberguerre et les capacités spatiales présentent « le défi le plus important et le plus systémique pour la sécurité nationale des États-Unis et le système international libre et ouvert », a déclaré le Pentagone cette semaine dans son rapport annuel sur la Chine.
« Nous avions besoin d’un nouveau bombardier pour le 21e siècle qui nous permettrait de faire face à des menaces beaucoup plus compliquées, comme les menaces auxquelles nous craignons de devoir un jour faire face de la part de la Chine (et) de la Russie », a déclaré Deborah Lee James, secrétaire de l’Air Force. lorsque le contrat Raider a été annoncé en 2015.
La présentation partielle protège B-2 des regards indiscrets
Bien que le Raider puisse ressembler au B-2, une fois à l’intérieur, les similitudes s’arrêtent, a déclaré Kathy Warden, directrice générale de Northrop Grumman Corp., qui construit le bombardier.
« La façon dont il fonctionne en interne est extrêmement avancée par rapport au B-2, car la technologie a tellement évolué en termes de capacité de calcul que nous pouvons désormais intégrer le logiciel du B-21 », a déclaré Warden.
D’autres changements incluent des matériaux avancés utilisés dans les revêtements pour rendre le bombardier plus difficile à détecter, a déclaré Austin.
« Cinquante ans de progrès dans la technologie à faible observabilité ont été consacrés à cet avion », a déclaré Austin. « Même les systèmes de défense aérienne les plus sophistiqués auront du mal à détecter un B-21 dans le ciel. »
D’autres avancées incluent probablement de nouvelles façons de contrôler les émissions électroniques, afin que le bombardier puisse usurper les radars de l’adversaire et se déguiser en un autre objet, et l’utilisation de nouvelles technologies de propulsion, ont déclaré plusieurs analystes de la défense.
« C’est une observabilité incroyablement faible », a déclaré Warden. « Vous l’entendrez, mais vous ne le verrez vraiment pas. »
Six Raiders sont en production. L’armée de l’air prévoit d’en construire 100 qui peuvent déployer des armes nucléaires ou des bombes conventionnelles et qui peuvent être utilisées avec ou sans équipage humain.
Le B-2 devait également être une flotte de plus de 100 avions, mais l’US Air Force n’en a construit que 21 en raison de dépassements de coûts et d’un environnement de sécurité modifié après la chute de l’Union soviétique.
Moins que cela sont prêts à voler un jour donné en raison des besoins de maintenance importants du bombardier vieillissant.
Le B-21 Raider, qui tire son nom du raid Doolittle de 1942 sur Tokyo, sera légèrement plus petit que le B-2 pour augmenter sa portée, a déclaré Warden. Il n’effectuera son premier vol qu’en 2023.
Cependant, Warden a déclaré que Northrop Grumman avait utilisé l’informatique de pointe pour tester les performances du bombardier à l’aide d’un jumeau numérique, une réplique virtuelle de celui dévoilé vendredi.
La base aérienne d’Ellsworth dans le Dakota du Sud abritera le premier programme d’entraînement et le premier escadron du bombardier, bien que les bombardiers devraient également être stationnés dans des bases au Texas et au Missouri.
Une dernière différence notable était dans le début lui-même.
Alors que les deux sont devenus publics à Palmdale, le B-2 a été lancé à l’extérieur en 1988 au milieu d’une grande fanfare publique. Compte tenu des progrès des satellites de surveillance et des caméras, le Raider n’a été que partiellement exposé, gardant ses systèmes de propulsion et ses capteurs sensibles sous le hangar et à l’abri des regards aériens.
« La magie de la plate-forme », a déclaré Warden, « est ce que vous ne voyez pas. »