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La photographie a été prise depuis le cockpit d’un avion espion U-2 alors qu’il survolait le prétendu ballon de surveillance le 3 février.
Le département américain de la Défense a publié une nouvelle photo montrant un ballon de surveillance chinois présumé alors qu’il traversait l’Amérique du Nord au début du mois, déclenchant une tempête politique.
La photo a été prise le 3 février depuis le cockpit d’un avion espion monomoteur U-2 déployé par l’US Air Force. Il montre un gros plan du ballon, qui semble porter de grands panneaux sous son bulbe gonflable blanc.
Selon le ministère de la Défense, l’image a été prise alors que le ballon « survolait le centre des États-Unis continentaux » un jour avant d’être abattu au large de la côte de la Caroline du Sud.
L’objet aérien et sa destruction ont exacerbé les tensions persistantes entre les États-Unis et la Chine, qui ont insisté sur le fait que l’avion n’était rien de plus qu’un ballon météorologique civil dévié de sa trajectoire.
Les républicains ont également dénoncé l’administration du président démocrate Joe Biden pour sa lenteur à abattre le ballon.
Les responsables de la défense avaient déclaré que le ballon ne pouvait pas être abattu au-dessus du sol américain sans risque pour les civils au sol. L’avion blanc géant volait à 18 300 mètres (60 000 pieds) au-dessus du sol et était estimé à 60 mètres (200 pieds) de hauteur.
Lors d’une conférence de presse mercredi, la porte-parole adjointe du ministère de la Défense, Sabrina Singh, a confirmé que l’agence avait achevé son opération de recherche des restes du ballon la semaine dernière.
« La majorité du ballon, y compris la charge utile, a été récupérée », a déclaré Singh.
Des navires de la marine et des submersibles avaient balayé l’océan Atlantique pour récupérer des fragments de l’avion, qui ont ensuite été remis au Federal Bureau of Investigation pour analyse. Le secrétaire d’État Antony Blinken a promis de partager les informations recueillies à partir du ballon avec le Congrès américain et ses alliés internationaux.
Des responsables américains avaient précédemment déclaré que l’avion était « clairement destiné à la surveillance du renseignement et incompatible avec l’équipement à bord des ballons météorologiques ».
Ils ont expliqué que les avions U-2 de l’époque de la guerre froide envoyés pour surveiller le ballon avaient vu « des panneaux solaires suffisamment grands pour produire la puissance requise pour faire fonctionner plusieurs capteurs actifs de collecte de renseignements ».
Les États-Unis ont finalement déployé un avion de chasse F-22 pour faire tomber le ballon, à l’aide d’un missile AIM-9X Sidewinder. Dans les jours qui ont suivi, les États-Unis ont également abattu trois autres avions non identifiés, par ce que Biden a appelé « une abondance de prudence ».
L’un a été abattu au-dessus de l’Alaska, un autre au-dessus du Canada et un troisième au-dessus du lac Huron. Ils ont tous été signalés comme étant plus petits que le ballon initial.
Biden a expliqué plus tard que les trois avions non identifiés étaient probablement liés à la recherche et à des entités privées. « Rien pour le moment ne suggère qu’ils étaient liés au programme de ballons espions de la Chine ou qu’il s’agissait de véhicules de surveillance d’un autre pays », a déclaré Biden le 16 février.
Il a également expliqué que des objets volants plus lents étaient détectés grâce à une surveillance radar améliorée dans le sillage du prétendu ballon espion.
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