Ce n’était pas toujours le trajet le plus doux, jusqu’à la longue attente du dimanche de sélection. Mais pour la troisième saison consécutive, l’USC est en route pour le tournoi de basket-ball masculin de la NCAA, décrochant son billet en tant que tête de série n ° 10.
Les chevaux de Troie affronteront l’État du Michigan, la tête de série n ° 7 dans la région de l’Est, vendredi à 9 h 15 HAP à Columbus, Ohio.
USC (22-10) a passé la majeure partie de sa saison carrément sur la bulle, son statut oscillant d’avant en arrière, selon la semaine. Il a fallu suer dimanche jusqu’à ce que l’avant-dernier appariement du tournoi soit annoncé.
Son nom a finalement été appelé, laissant USC dans le tournoi pour la troisième année consécutive, une séquence que le programme n’a égalée qu’une seule autre fois. Tim Floyd a amené les Troyens au tournoi lors de trois de ses quatre saisons en tant qu’entraîneur de 2007 à 2009.
Le voyage de cette année marque la cinquième invitation à un tournoi en 10 saisons à l’USC pour Andy Enfield, faisant de lui l’entraîneur le plus prolifique de l’école en termes d’apparitions en tournoi.
« C’est formidable de faire partie d’un programme qui continue de se construire et de prouver sa cohérence », a déclaré le gardien Drew Peterson. « Nous espérons faire une autre course comme nous l’avons fait dans le passé. »
Il y a deux ans, l’USC a remporté trois matchs lors d’une course magique en mars avant de tomber dans l’Elite Eight face à Gonzaga. Ce fut un voyage beaucoup plus rapide en mars dernier, car l’USC, tête de série n ° 7, a été bouleversée par Miami.
Les rôles seront cette fois inversés. Comme USC, Michigan State (19-12) entre dans le tournoi après une sortie rapide dans le tournoi Big Ten Conference et une saison largement inégale. Les Spartans n’ont pas remporté trois victoires consécutives depuis début janvier et n’ont remporté que trois victoires contre des équipes de tournois de la NCAA au cours de cette période.
Mais en Tom Izzo, l’État du Michigan compte l’un des entraîneurs les plus compétents du tournoi. Izzo a remporté un titre national avec les Spartans en 2000 et reste le leader actif du basketball universitaire lors des apparitions au Final Four avec huit. Ses 53 victoires en tournoi NCAA se classent au troisième rang parmi les entraîneurs actifs.
Un autre voyage au tournoi NCAA pour les chevaux de Troie n’était en aucun cas assuré en novembre. L’USC a glissé dans une défaite d’ouverture de la saison contre l’ancienne équipe d’Enfield, Florida Gulf Coast, une école qui a terminé 7-11 à l’Atlantic Sun Conference. En dehors des attentes pour l’USC cratérisé.
« Nous nous sommes dit qu’il nous restait encore beaucoup de basket », a déclaré le gardien Boogie Ellis. « Nous n’allons pas laisser ce seul match nous définir. J’ai l’impression que l’entraîneur Andy a cru en nous et nous avons renversé la situation.
Il a fallu environ un mois aux chevaux de Troie pour trouver leur place. Mais assez tôt, les pièces ont commencé à s’emboîter. Sophomore Kobe Johnson a fait un grand pas en avant, devenant l’un des meilleurs défenseurs du périmètre du basket-ball universitaire. Freshman Tre White est devenu un troisième buteur fiable, entrant dans un vide majeur dans l’attaque de l’USC. En janvier, un autre étudiant de première année talentueux a rejoint le groupe, alors que Vincent Iwuchukwu revenait d’un arrêt cardiaque pour aider à fortifier une zone avant très fine.
Une victoire retentissante sur UCLA en janvier a semblé annoncer l’arrivée des chevaux de Troie et l’ascension de leur meneur de jeu vers la célébrité. Ellis a marqué 31 buts lors de cette victoire contre les Bruins et a dominé le Pac-12 à partir de là, avec une moyenne de 24 points et deux fois des sommets en carrière en marquant au cours des douze derniers matchs de l’USC.
Ellis seul ne pouvait pas toujours porter une infraction incohérente. Un voyage tardif à travers l’Oregon a infligé aux Trojans deux autres défaites contre des équipes hors tournoi, dont une contre 11-21 Oregon State. Une défaite contre Arizona State dans le tournoi Pac-12 un mois plus tard n’inspirerait pas beaucoup de confiance non plus.
Le garde de l’USC Drew Peterson, montré lors d’un match en février contre Stanford, a été ralenti ces deux dernières semaines par un dos raide.
(Marcio José Sanchez / Associated Press)
Pourtant, le comité de sélection en avait déjà vu assez pour mettre USC sur le terrain. La question est maintenant de savoir s’ils ont assez d’essence pour y rester un moment.
« Nous devons retrouver la santé », a déclaré Enfield. « La semaine dernière et demie, nous n’avons pas été à 100 %. Je pense que ça s’est vu. … [We have to get] dans le flux de la façon dont nous jouions avant d’avoir certaines de ces blessures.
Les Troyens devront espérer tirer le meilleur parti de Peterson, qui a souffert de maux de dos au cours des deux dernières semaines. Il a lutté puissamment sur le terrain lors de la défaite de l’USC contre l’Arizona State, ne réussissant que deux des 12 tirs.
L’USC aura besoin de lui pour suivre le rythme de Michigan State, une équipe connue pour devenir chaude à partir de trois points. Les Spartiates se classent au quatrième rang du pays avec un pourcentage de trois points, où la défense par ailleurs solide des Troyens a parfois été vulnérable.
Peterson n’a pas exprimé beaucoup d’inquiétude quant à son statut pour le premier tour. Pour lui et Ellis, les deux hauts dirigeants, vendredi marque le début de leurs chants du cygne à l’USC.
« C’est gagner ou rentrer à la maison maintenant », a déclaré Peterson. « Toutes les cartes sont sur la table, nous allons donc être prêts à partir. »