OC’est une drôle de Coupe du Monde. Cela se passe à l’intérieur d’une bulle et sous un nuage dont tout le monde prétend qu’il n’est pas là. En parlant à nos joueurs au Qatar, personne ne peut échapper au fait que tant de personnes sont mortes en construisant ces stades. C’est le nuage sous lequel personne ne peut respirer, et ces gars essaient toujours de sortir et d’obtenir un résultat sur le terrain.
Et pourtant, 45 minutes après le début du premier match de Coupe du monde masculin des États-Unis en huit ans, après tant d’anxiété de la part de tout le monde autour du football américain sur la façon dont nous allions faire, le match du Pays de Galles était le meilleur que j’ai vu l’équipe jouer depuis des années.
Ce que les États-Unis ont vraiment bien fait en première mi-temps, c’est une embuscade organisée sur la ligne arrière du Pays de Galles, dictant leurs voies de dépassement. En gros, tromper les gars qui ne sont pas qualifiés pour faire des passes de 30 à 40 verges en leur faisant croire que cette passe était activée. Le Pays de Galles crachait le ballon là où nous le voulions et les États-Unis ont eu beaucoup de moments de transition. Si nous avions joué plus directement, nous aurions pu vraiment les mettre en dessous – mais nous avons joué en toute sécurité.
Ensuite, nous nous sommes effondrés en seconde période et avons terminé avec un match nul 1–1. Tout ce que les gens craignaient de participer à cette Coupe du monde s’est manifesté dans cette seconde mi-temps : j’ai vraiment du mal à croire que le Pays de Galles puisse faire un changement, faire venir Kieffer Moore, et nous faire complètement dérailler. Nous n’avons pas eu de réponse.
Tous ceux qui jouent contre les États-Unis savent que nous ne changeons pas ce que nous faisons. Quand le Pays de Galles a décidé de se lancer et de jouer avec trois défenseurs, pourquoi n’étions-nous pas prêts à mettre un autre joueur en avant pour leur faire peur ? Pourquoi leur permettre de nous épingler ? Nos gars étaient tellement occupés à défendre qu’au moment où ils ont eu le ballon, ils étaient trop fatigués pour courir. Christian Pulisic n’était pas explosif car on lui demandait de jouer trop en défense.
La jeunesse de notre équipe est devenue une excuse pour les fans, les médias – même les joueurs – pour dire que nous devrions traiter cela comme une expérience d’apprentissage pour 2026. Je ne comprends pas cela. Demain n’est promis à personne. Il y a plusieurs années, j’ai rencontré le quarterback Dan Marino. Je l’ai félicité pour sa carrière incroyable et il a dit: « Oui, mais je ne suis allé qu’à un seul Super Bowl. » Le regard sur son visage était si dégonflant, et tout son comportement a changé. De même, j’ai l’impression que nos garçons passent à côté de ce qu’est une Coupe du monde.
Voici l’autre chose à propos d’une Coupe du monde : Walker Zimmerman a fait une énorme erreur lundi menant à l’égalisation du Pays de Galles. On m’a dit dans cette Coupe du Monde que les joueurs américains n’avaient pas de colocataires – ils avaient tous leur propre chambre. En fait, j’ai eu une pire journée que Walker lors de mon premier match de Coupe du monde : j’ai reçu un carton rouge et nous avons perdu 5-1, et la seule chose qui m’a sauvé ce jour-là était mon colocataire. Walker va être bombardé dans les médias. Il se remet en question. Il doit s’excuser auprès de tout le monde. Il se sent horriblement mal. Et puis il doit retourner seul dans sa chambre et essayer de dormir ? C’est la seule chose à laquelle je ne cesse de penser en ce moment : ce type fait face au poids du monde, seul. On ne peut pas s’attendre à ce que vous soyez si fort que vous puissiez gérer cela. Il faudra un regard, un câlin, une poignée de main, une tape dans le dos, un mot d’encouragement de tous ses coéquipiers tout au long des trois prochains jours qui lui permettront de s’en sortir.
Ensuite, c’est l’Angleterre. Ils ont trois joueurs de classe mondiale à chaque poste. Harry Kane était le vainqueur du Golden Boot la dernière fois, et cette fois, il est une machine à assistance. S’il y a quelqu’un dans le monde qui est doué pour vous inciter à un penalty, c’est bien lui. L’Angleterre a tellement d’armes : Foden, Grealish, Saka, Bellingham, Sterling, Rice et d’autres. Ils ont de la vitesse, et les arrières américains ne sont pas les meilleurs défenseurs, en plus nous avons un Zimmerman nerveux, et Tim Ream est assis sur un jaune. Ce n’est pas idéal. L’Iran a essayé de se mettre derrière le ballon et de forcer l’Angleterre à les briser – et c’est exactement ce qu’ils ont fait. C’était étonnant. L’Angleterre a senti la peur et leur a arraché le cœur.
Voici mon conseil à toute équipe dans une Coupe du Monde qui affronte une plus grande équipe, comme les États-Unis sont sur le point de le faire : peu importe à quel point vous êtes nerveux ou effrayé. Vous devez croire en vous, et peu importe ce que vous ressentez, vous ne pouvez jamais laisser l’adversaire voir la peur. Ce jeu récompense la bravoure – et il punira toujours un lâche. La bravoure est la capacité de se faire confiance dans un moment de haute pression. Il essaie à nouveau quelque chose après avoir échoué les deux premières fois. Avec tout l’apparat et la pression, ce n’est pas le moment de se réinventer. Vous devez être qui vous êtes.
Pour tout joueur américain, ce match est unique. Alors que jouer contre le Brésil et l’Argentine est la façon dont vous vous mesurez en tant que pays, jouer contre l’Angleterre est toujours personnel. De nos jours, il y avait un élément de jalousie : les joueurs anglais étaient riches, ils avaient une grande ligue et un grand soutien des fans. Ils étaient arrogants comme l’enfer. Nous voulions être eux, mais à notre manière. Je pense que ça existe encore.
Après avoir battu l’Angleterre à Foxboro en 1993, j’ai approché David Batty pour changer de maillot. Il a dit: « Eh bien, je ne veux pas le vôtre! » J’ai répondu: « Je veux toujours le vôtre parce que je veux quelque chose pour m’essuyer le cul. » Cela le fit rire. « Je fous comme ça ! » dit-il en enlevant son maillot. C’est ainsi que fonctionne ce match. Pour les Américains, celui-ci est toujours plus qu’un simple jeu. Notre propre ligue, MLS, se bat pour rivaliser avec la Premier League pour attirer l’attention et les fans. Nous allons dans des pubs – pas dans un bar – pour regarder des matchs. En tant que footballeur américain, vous rendez toujours hommage à une petite île. Donc, quand vous avez la chance de battre l’Angleterre et que vous réussissez, croyez-moi, il n’y a rien de plus agréable que cela.