Alors que sa puissance est extrêmement basse, l’atterrisseur InSight de la NASA, qui diffuse des données vers la Terre depuis Mars depuis son atterrissage en 2018, a envoyé un message d’adieu.
Parce que la poussière s’est accumulée sur les panneaux solaires de l’atterrisseur, il ne peut pas s’allumer. La situation a été exacerbée par une tempête de poussière ces dernières semaines, entraînant un épuisement de ses batteries.
« Ma puissance est vraiment faible, donc c’est peut-être la dernière image que je peux envoyer », a lu un message sur le compte Twitter de l’atterrisseur, qui est géré par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Le tweet poursuit : « Ne vous inquiétez pas pour moi cependant : mon séjour ici a été à la fois productif et serein. Si je peux continuer à parler à mon équipe de mission, je le ferai – mais je signerai bientôt ici. Merci de rester avec moi ».
Le Jet Propulsion Laboratory a déclaré le 18 décembre qu’InSight ne répondait pas aux communications de la Terre, ce qui « pourrait signifier la fin des opérations pour le vaisseau spatial ».
Il a continué que l’équipe continuerait d’essayer de contacter InSight à nouveau.
Détecter les tremblements de mars
InSight, stationnaire depuis son atterrissage sur la planète rouge en novembre 2018, a mené des études sur l’intérieur profond de la planète.
Il a atterri sur Elysium Planitia, une plaine sur l’équateur, où il a placé un sismomètre pour détecter l’activité sismique et fournir des modèles 3D de l’intérieur de la planète.
Il a également utilisé une sonde thermique pour étudier l’évolution géologique précoce de Mars.
JPL a déclaré qu’InSight avait atteint ses principaux objectifs scientifiques au cours de sa première année martienne (qui correspond à environ deux années terrestres), détectant plus de 1 300 « marsquakes », ainsi que de multiples impacts de météores, et obtenant un aperçu de la composition intérieure de la planète.
Deux articles de recherche publiés dans la revue Science ont détaillé les impacts de météorites sur la surface martienne détectés par InSight en septembre et décembre de l’année dernière.
Les ondes sismiques déclenchées par les impacts ont révélé de nouveaux détails sur la structure de la croûte martienne, la couche externe de la planète.
Un rocher d’un diamètre estimé à 5-12 m s’est écrasé la veille de Noël l’année dernière, creusant un cratère d’environ 150 m de large et 21 m de profondeur.
Il a provoqué un séisme de magnitude 4 détecté par l’instrument sismométrique d’InSight, tandis que des caméras à bord du Mars Reconnaissance Orbiter ont observé le cratère depuis l’espace.
Des blocs de glace de la taille d’un rocher ont été vus éparpillés autour du bord du cratère.
Des objets aussi gros pénètrent dans l’atmosphère terrestre environ une fois par an, mais brûlent généralement dans l’atmosphère plus épaisse de notre planète.
« Une grande quantité de glace d’eau a été exposée par cet impact », a déclaré la scientifique planétaire de l’Université Brown, Ingrid Daubar, membre de l’équipe scientifique InSight, lors d’une conférence de presse en octobre.
« C’était surprenant car c’est l’endroit le plus chaud de Mars, le plus proche de l’équateur que nous ayons jamais vu de glace d’eau ».
Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a déclaré que même si la glace est connue pour exister près des pôles martiens, les futures missions d’exploration humaine viseraient à placer les astronautes aussi près que possible de l’équateur pour des conditions plus chaudes.
La glace près de l’équateur pourrait fournir des ressources telles que l’eau potable et le propulseur de fusée.