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L’Irlande, à la poursuite du Grand Chelem, a évité une surprise majeure pour se maintenir sur la voie de la gloire du Guinness Six Nations avec une victoire décousue de 34 à 20 points de bonus contre l’Italie.
L’équipe épuisée d’Andy Farrell était bien en deçà de son meilleur niveau à Rome, mais a finalement remporté la victoire grâce à deux essais de Mack Hansen après les scores de James Ryan, Hugo Keenan et Bundee Aki.
L’Italie sans peur a fait trembler l’équipe numéro un mondiale pendant une grande partie d’une rencontre implacable au Stadio Olimpico.
L’essai de Stephen Varney, un superbe score d’échappée de Pierre Bruno et 10 points de Paolo Garbisi ont maintenu les hôtes de Kieran Crowley en lice et ils n’étaient menés que de quatre points à 15 minutes de la fin.
Mais les Irlandais, aidés par neuf points de Ross Byrne, ont survécu à la peur de rester sur la bonne voie pour un balayage du championnat avant les rendez-vous de mars avec les rivaux en titre, l’Écosse et l’Angleterre.
L’Irlande en forme est arrivée dans la capitale italienne à la recherche d’un troisième succès consécutif en tournoi, mais sans une foule de noms de stars en raison d’une blessure.
Des pans de maillots verts ont rempli les terrasses et ont vu une équipe dirigée par le duo de demi-arrière recrue Byrne et Craig Casey prendre un départ fulgurant.
James Lowe, qui a bénéficié d’un appel favorable pour réclamer un essai lors de la victoire 32-19 contre la France il y a quinze jours, s’est vu refuser un score rapide à cette occasion car les rediffusions ont montré qu’il avait laissé tomber le ballon juste avant de s’écraser avec une finition à une main sous pression d’Ange Capuozzo.
Pourtant, la déception irlandaise a été rapidement tempérée par le skipper remplaçant Ryan qui a profité d’une aide de Lowe après un bon déchargement d’Aki pour traverser en trois minutes.
L’Italie n’a plus gagné à domicile dans le championnat depuis un succès choc 22-15 contre l’Irlande de Declan Kidney il y a dix ans.
Stimulés par les talents mercuriels du demi d’ouverture Garbisi et de l’arrière rapide Capuozzo, ils ont contribué à une rencontre passionnante et ont rapidement riposté lorsque le demi de mêlée né au Pays de Galles Varney s’est faufilé après la forte course de Lorenzo Cannone.
L’arrière latéral irlandais Keenan a ensuite traversé une multitude de tacles pour plonger avant qu’Aki, qui a joué un rôle déterminant dans les deux premiers essais de son équipe, ne se dégage pour étirer le tableau de bord au milieu d’une première mi-temps à bout de souffle après qu’une pénalité de Garbisi ait brièvement réduit le déficit.
Après une accalmie temporaire au cours de laquelle Casey s’est remis d’avoir été aplati par le verrou italien Niccolo Cannone et le pilier Finlay Bealham est parti blessé, les hommes de Farrell ont terminé le point bonus avec seulement 35 minutes au compteur lorsque Hansen a plongé plus large sur la droite à la fin. de pression soutenue pour aider à maîtriser le soutien à domicile.
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Mais les visiteurs ont eu peu de temps pour profiter du coussin puisque leur avantage a été réduit de moitié à sept points avec la dernière action d’une période d’ouverture captivante.
L’ailier italien Bruno a superbement intercepté la passe d’Aki dans sa propre moitié de terrain et a sprinté sur environ 70 mètres pour remettre fermement la compétition dans l’équilibre et susciter un nouvel optimisme parmi les fans d’Azzurri.
Une autre pénalité de Garbisi a réduit l’avance à 24-20 et Farrell a coupé un chiffre inquiet dans les tribunes après qu’Aki se soit vu refuser un deuxième score de l’après-midi alors que les rediffusions montraient qu’il avait perdu la possession au sol avant de se rassembler.
Une pénalité de Byrne a aidé à calmer les nerfs avant que Hansen ne glisse à travers la ligne défensive italienne à neuf minutes de la fin pour assurer à l’Irlande une victoire précieuse, bien que peu convaincante.
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