Mahrez rappelle en temps opportun sa valeur pour City avec un triplé historique | FA Cup

Fil y a des années, Riyad Mahrez a peut-être été excusé des sentiments mitigés quand, à la fin de sa première saison avec Manchester City, ils ont remporté le triplé national. Il n’avait guère été accessoire au fait, mais il ne s’était pas non plus avéré essentiel: du point de vue de la forme, cela avait été une introduction mitigée aux exigences implacables du football de Pep Guardiola et il admettrait, avec le recul, que s’installer a pris du temps. Vous n’aviez pas besoin de parcourir les recoins les plus sombres d’Internet pour trouver des références à un flop de 60 millions de livres sterling, mais son seul crime était de ne pas avoir l’article fini.

Maintenant, City est sur la bonne voie pour un triple transport plus brillant et ce licenciement autrement banal d’un Sheffield United volontaire mais terne a rappelé à quel point Mahrez est devenu partie intégrante de ce que City produit maintenant. Il s’est branché à un degré que la plupart des étrangers n’avaient pas prévu; à 32 ans, les bords plus volants ont été freinés tandis que la ruse glissante et flottante qui a fait de lui une proposition si unique en premier lieu est restée.

Si trois prouve le nombre magique pour City à la fin de la campagne, Mahrez est entré dans l’esprit ici. Son tour du chapeau a donné à une occasion discrète quelque chose à quoi s’accrocher; l’effort solitaire qui a réglé les choses a offert un moment d’excellence authentique pour le marquer. En 85 apparitions au cours des deux dernières saisons, il a marqué 39 buts ; Guardiola a laissé tomber Mahrez à l’automne, peu impressionné par un démarrage lent en 2022-23, mais il a livré certains de ses meilleurs chiffres cette saison.

Il y avait eu une sensation modérée à l’accumulation ici et elle n’a jamais tout à fait disparu. Wembley n’était pas plein et l’air ne crépitait pas non plus dans l’attente d’un spectacle pour les âges. Beaucoup de choses sur cette étape autrefois célébrée de la coupe ont été dévaluées, l’insistance à transporter tout le monde au stade national jouant un rôle non négligeable.

La présence omniprésente de la Premier League était un autre facteur de diminution. Autrefois un joyau de la fin des affaires de la saison, ce match pouvait difficilement prétendre avoir la priorité dans les entrées de chaque côté, même si personne ne reniflerait ses récompenses potentielles.

Pour l’équipe de Paul Heckingbottom, il y avait la certitude que leurs trois prochains points dans le deuxième niveau, un prix offert lors de l’accueil de West Brom mercredi, confirmeront leur retour au sommet. « La promotion du championnat est le point le plus important de notre ordre du jour », a admis Heckingbottom dans ses notes de programme.

La probabilité d’un coup de poing de City a peut-être clarifié cette réflexion. Mais dès les premiers instants, il est devenu clair que City n’allait pas se détacher rapidement. Quiconque s’attendait à une fête de but a plutôt eu droit à plus d’un derby de distraction: la propre mission cruciale de City quatre jours plus tard est devenue encore plus alléchante après le match nul d’Arsenal avec Southampton et ils ont agi comme s’ils étaient conscients de cela.

Non pas que Guardiola ait pris l’occasion à la légère. Alors qu’Ederson, Rodri et Kevin De Bruyne faisaient partie de ceux qui étaient sur le banc, il s’agissait toujours d’une sélection de la liste A, en particulier sur la ligne de front. Guardiola avait dit qu’il aurait besoin de sentir à quel point ses hommes clés étaient bien conditionnés avant de choisir son équipe : il avait clairement senti quelque chose de suffisamment parfumé dans l’air.

Lorsque le contingent de United a fait irruption dans son merveilleux hymne au butty gras, sur l’air d’Annie’s Song, avant le coup d’envoi, il y avait enfin un certain sens de l’occasion. L’une des caractéristiques sous-estimées de City sous Guardiola est leur volonté de dîner avec voracité à la table du café en bordure de route avant de penser au menu de dégustation, mais ils ont été soumis à un certain inconfort précoce. Si Iliman Ndiaye avait battu Stefan Ortega en deux minutes, l’après-midi aurait peut-être même pris une autre couleur.

Jusqu’au clip de Daniel Jebbison sur Bernardo Silva, avec l’entracte qui se profile, la première mi-temps s’est déroulée presque imperceptiblement. City avait mis 23 minutes pour générer un moment de menace réelle, Wes Foderingham sauvant Julián Álvarez ; leurs adversaires étaient heureux de concéder de l’espace et de se moquer, le coup de George Baldock sur Sergio Gómez le genre d’attention que Guardiola n’aura pas apprécié.

Une fois que Mahrez s’était converti sur place, toute prétention à jouter sur un pied d’égalité était terminée. C’est devenu la clinique de l’Algérien après cela, une course au volant et une finition cool ont volé la scène avant qu’un tir balayé de la réduction de Jack Grealish ne confirme le premier triplé en demi-finale depuis 65 ans. City, n’ayant jamais eu à passer les vitesses, a pu reposer les bonnes jambes aux bons endroits.

Les fans de United pourraient filtrer, battre la ruée vers Wembley Way et laisser des chansons faisant référence à leur ascension imminente dans les airs. Leurs homologues vêtus de bleu ciel pourraient s’attendre à une rencontre plus nécessaire avec les prétendants de Mikel Arteta et, peut-être, à un derby de Manchester à leur retour ici pour la finale. Personne n’avait vu grand-chose dont on se souviendra longtemps, mais Mahrez avait montré une fois de plus que sa valeur ne faisait plus de doute.