Maitland marque deux fois pour permettre aux Saracens supérieurs de passer Northampton en finale | Premiership

Une seule fois au cours des sept dernières années, une équipe à l’extérieur a remporté une demi-finale de Premiership et il y avait rarement beaucoup de signes que Northampton allait à l’encontre de la tendance dans le nord de Londres. Les Saracens en sont maintenant à leur septième finale au cours des 10 dernières saisons et en pole position pour remporter leur premier titre depuis 2019.

Les Saints ne pouvaient pas être blâmés pour l’effort ou l’esprit, mais ils étaient confrontés à des adversaires dont l’énergie collective et la cohésion défensive étaient nettement supérieures. Les Saracens ont également fait preuve d’une clinique impressionnante dès le début, établissant une avance de 21-3 dans la première demi-heure et permettant rarement à leur emprise de se relâcher par la suite. « Je pensais que c’était notre meilleure performance défensive depuis des années », a déclaré Mark McCall, leur directeur du rugby. « Cela a toujours été dans l’ADN du club, mais c’est aussi bon que nous le sommes depuis un moment. Cela a jeté les bases de la victoire et de la performance. Nous avons pris le contrôle d’une très bonne équipe offensive.

McCall a également salué une démonstration «magistrale» de son demi-mouche et capitaine, Owen Farrell, qui savoure visiblement à nouveau son rugby. S’il s’agissait d’un concours légèrement décevant d’un point de vue neutre, les Sarrasins préféreront réfléchir à un travail effectué de manière professionnelle. L’ailier Sean Maitland a terminé avec deux des cinq essais de son équipe, Farrell a lancé impeccablement du tee et l’absence de Billy Vunipola n’a fait aucune différence évidente. Si c’est la vitesse de ligne et la prise d’options intelligentes des Saracens qui les ont finalement distingués, l’excellent Ben Earl a eu un autre match prédateur et le demi de mêlée Ivan van Zyl était également une forte présence.

Par un après-midi de mai exceptionnellement frais pour la saison, très peu de choses se sont passées à Northampton dès le départ. Après le premier coup de pied du match, George Furbank a été claqué dans les airs par Maitland mais une position d’attaque prometteuse n’a rien donné. Au lieu de cela, lorsque le ballon a été retourné, les hôtes ont organisé une pause audacieuse derrière leur propre ligne qui a presque rapporté un score.

Encouragés comme il se doit, les Sarrasins revinrent bientôt en redemander. La belle puce d’Alex Goode a bien rebondi pour Maitland, laissant Furbank et Alex Mitchell bloqués, et les Saints ont soudainement perdu 7-0 – précisément le scénario qu’ils avaient voulu éviter. Northampton ne recevait pas non plus beaucoup d’amour de la part de l’arbitre, Karl Dickson, et les choses commençaient déjà à paraître inquiétantes pour les visiteurs.

Ce n’était pas une surprise lorsque les Saracens marquaient à nouveau, cette fois via une puce Farrell habile dans le coin gauche qui a de nouveau rebondi parfaitement pour un Maitland qui se cache. Quand Alex Waller a ensuite été pénalisé lors d’une mêlée et a commis l’erreur de s’arrêter pour débattre de la décision avec Dickson, le tap-and-go rapide de Van Zyl a surpris tout le monde en train de faire la sieste et a encore creusé l’écart sur le tableau de bord.

Ce n’était pas ce que l’entraîneur anglais, Steve Borthwick, espérait voir. Comment peut-il choisir en toute confiance des équipes pour les grands matchs à élimination directe du test de rugby alors que même les matchs éliminatoires de la Premiership soi-disant intenses sont à sens unique? David Ribbans, à destination de Toulon, s’est mis à Northampton et Lewis Ludlam était toujours aussi enthousiaste, mais les Saints ont encore du chemin à parcourir avant de pouvoir commencer à rêver de la gloire de Twickenham.

À cette occasion, il a fallu aux meilleurs marqueurs d’essais de la ligue jusqu’à la 56e minute du match pour franchir la ligne des Sarries grâce à un Alex Mitchell cinglant. Une boucle bien exécutée de Fin Smith a aidé à créer un deuxième essai, cette fois terminé par James Ramm, mais ce n’était qu’un répit temporaire. Un essai de pénalité pour avoir abattu un maul a rétabli la domination à domicile et un plongeon Max Malins a aggravé la douleur des Saints. « Vous n’allez pas gagner beaucoup de demi-finales en concédant 38 points », a reconnu Phil Dowson, le directeur du rugby de Northampton. « Nous étions pauvres en première mi-temps. Nous n’avons pas joué notre jeu sur le terrain et leur défense ne nous l’a pas permis.

Courtney Lawes, maintenant âgé de 34 ans mais toujours fondamental pour les plans de son pays pour la Coupe du monde, s’est également éloigné avec précaution dans le dernier quart-temps, mais, sans doute, Northampton était condamné dès le départ. L’équipe à l’extérieur n’a triomphé que six fois en 38 tentatives de demi-finale depuis l’introduction du format des barrages en 2002-03 et le seul exemple au cours des sept dernières saisons a été le retour époustouflant des Harlequins de 28-0 à Bristol en 2021. Organiser une demi-finale « double tête » dans un lieu neutre, comme ils le font désormais dans le Top 14 français, semble de plus en plus une option qui vaut la peine d’être essayée.