Si les clubs de football recevaient des points pour se connecter avec leurs communautés locales et contribuer à des causes caritatives, Sunderland serait très probablement en tête de la Premier League en ce moment.
En réalité, l’équipe en progression de Tony Mowbray tient bon dans le championnat, mais l’association caritative officielle du club, la Foundation of Light, se classe parmi les plus importantes du football anglais et vient de lancer une campagne pour lutter contre la pauvreté croissante dans le nord-est.
Sir Bob Murray, ancien propriétaire de Sunderland et fondateur de la fondation en 2001, passe la plupart de son temps à Jersey ces jours-ci, mais la semaine dernière, l’homme d’affaires de 76 ans devenu philanthrope était de retour à Wearside pour promouvoir « Small Change, Big Difference ».
L’initiative indispensable – impliquant des fans plus aisés de Sunderland aidant à lutter contre les retombées de l’intensification de la crise du coût de la vie en faisant don de petites sommes d’argent à la fondation chaque mois – vise à collecter des fonds pour soutenir de plus en plus ces communautés de la région. sentir l’impact de l’inflation et de l’escalade des prix de l’énergie.
Murray, propriétaire de Sunderland de 1986 à 2006, parle doucement, mais le message qu’il délivre depuis son siège à une table de style salle de réunion dans une salle de réunion au premier étage du centre communautaire de six étages de la ville, le Beacon of Light, est immensément puissant.
« Je pense que ce pays est tombé dans les nantis et les démunis », dit-il. « Nous nous sommes un peu égarés. Nous avons perdu notre fil conducteur. C’est un vrai problème. La mise à niveau compte.
En construisant le Beacon, Murray a montré aux politiciens de toutes sortes la voie à suivre. Un bâtiment en forme de cube merveilleusement imposant de 20 millions de livres sterling, situé à un coup de pied du stade de la lumière, il est extrêmement grand en lumière et en espace et une émanation vitale de la fondation.
«Nous recevons 7 000 personnes par semaine qui franchissent les portes ici chaque semaine», dit-il. « Le faire fonctionner implique une dépense énorme, mais cela change la vie des gens et vous ne pouvez pas mettre de prix là-dessus. Malheureusement, cet endroit fait cruellement défaut.
Le Beacon est couronné par un toit lumineux qui brille la nuit, reflétant peut-être son rôle dans l’éclairage d’innombrables vies depuis son ouverture en 2018.
Premier projet communautaire de ce type en Angleterre, il offre des opportunités à des jeunes souvent défavorisés et à certains adultes plus âgés, dans divers domaines, notamment le sport, l’éducation, la santé et l’employabilité.
Témoignage de la puissance de la connectivité humaine, il travaille en étroite collaboration avec les conseils locaux, les organisations caritatives et les entreprises et contient une école gratuite spéciale pour les enfants vulnérables, des installations sportives de classe internationale, une zone de travail et un étage dédié à la santé et au bien-être.
Murray souligne fièrement que presque une équipe complète d’internationaux de football féminin anglais récents, dont Lucy Bronze, Jill Scott et Steph Houghton, ont d’abord lancé des ballons de football sous la direction inspirante des entraîneurs de la Foundation of Light.
« Jill Scott a commencé avec nous et maintenant elle est dans la jungle », plaisante-t-il, faisant référence au rôle actuel de la Lionne nouvellement retraitée dans l’émission de téléréalité d’ITV Je suis une célébrité… Sortez-moi d’ici !
Le défi de Scott est insignifiant à côté de celui auquel sont confrontées Lesley Spuhler, la directrice générale inspirante de la Foundation of Light, cet hiver. Elle est inconfortablement consciente que près de 40% de la population de Sunderland vit dans une pauvreté relative, l’un des taux les plus élevés d’Europe.
Fait inquiétant, l’utilisation des banques alimentaires locales a augmenté de 80 % au cours des dernières semaines. « Nous n’en sommes qu’au début », déclare Murray, maintenant administrateur de la fondation. « D’ici avril, ce sera bien pire. »
Au rez-de-chaussée de la réception principale, des conteneurs en plastique se remplissent de colis nutritifs prêts à être distribués à la banque alimentaire et une réserve de manteaux d’hiver chauds spécialement donnés attend la collecte par les nouveaux propriétaires, mais Spuhler souligne que le Beacon est bien plus qu’un organisme de bienfaisance conventionnel.
« Nous fournissons un soutien de première ligne à certaines des zones les plus défavorisées du Royaume-Uni », dit-elle. « Nous constatons que de plus en plus de familles ont besoin d’aide pour se nourrir et se réchauffer. Mais les gens ne veulent pas d’aumônes, ils veulent des coups de main.
« Nous les aidons à devenir plus résilients. Nous leur apprenons à cuisiner des repas pour une livre. Les gens peuvent venir ici le soir, prendre une tasse de café et un bol de soupe gratuits, utiliser le wifi ou lire un journal. Mais ils peuvent également s’inscrire à l’un de nos cours sur le monde du travail et acquérir de nouvelles compétences professionnelles. Nous avons un groupe de plus de 55 ans extrêmement actif.
« Nous sommes la branche communautaire du club et nous utilisons le badge pour encourager les personnes ayant des troubles d’apprentissage à lire. » Généralement, certains cours de football pour enfants exigent que les participants rattrapent l’anglais et les mathématiques avant de se rendre sur le terrain.
Spuhler se réjouit de voir des visiteurs ayant des problèmes de santé mentale, des hommes en particulier, demander une aide discrète au personnel médical du Beacon. « Le badge Sunderland AFC attire des personnes qui ne souhaitent peut-être pas voir leur médecin généraliste », dit-elle. «La force et la puissance du club de football leur permettent de franchir la porte; nous sommes fiers d’avoir tiré les gens du bord du gouffre.
Tous les gestionnaires ou propriétaires de Sunderland n’ont pas adhéré à la philosophie de la Fondation, mais Mowbray et le propriétaire actuel, Kyril Louis-Dreyfus, sont des passionnés. Mowbray, en plus d’encourager ses joueurs à faire des apparitions régulières au Beacon, a récemment organisé une session de formation ouverte à la collecte de fonds et a organisé un petit-déjeuner avec des chefs d’entreprise locaux solidaires. « Tony est entièrement inscrit », déclare Murray. « C’était un peu plus difficile avec Paolo Di Canio. »
Pour faire un don, visitez : www.foundationoflight.co.uk/get-involved/small-change-big-difference/