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Londres (AFP) – Annulé à certains moments au cours d’une saison inhabituellement erratique, le renouveau de Manchester City a fait une déclaration retentissante alors qu’il se hissait au sommet de la Premier League avec une victoire 3-1 contre son rival en titre Arsenal mercredi.
Alors que les joueurs de City célébraient devant leurs supporters itinérants dans un coin de l’Emirates Stadium au coup de sifflet final, le visage de Pep Guardiola était couronné de sourires, et peut-être teinté d’un peu de soulagement.
Quelques minutes plus tôt, Guardiola avait frappé les airs avec joie alors que les buts de Jack Grealish et Erling Haaland en deuxième mi-temps avaient ramené City en tête du classement.
Kevin De Bruyne avait donné l’avantage à City et même l’égalisation controversée des pénalités de Bukayo Saka n’a pas suffi à ébranler l’équilibre des champions une fois qu’ils ont traversé la première mi-temps d’Arsenal lors d’une nuit pluvieuse dans le nord de Londres.
Après avoir traîné Arsenal de huit points il y a à peine un mois, City est désormais fermement en lice pour conserver le titre.
Arsenal a peut-être un match en main, mais c’est City qui a terminé une rencontre frénétique avec tout l’élan de la course au titre.
Guardiola attendait ce moment alors qu’il cherchait des preuves concrètes que ses stars de City avaient toujours la faim nécessaire pour être couronnées championnes.
S’il n’y a jamais eu de doute sur la volonté de l’hyper-compétitif Guardiola de soulever le trophée de Premier League pour la cinquième fois en six saisons, il n’a pas toujours été aussi clair que son équipe avait le même appétit de succès.
Des défaites à Liverpool, Manchester United et Tottenham, ainsi qu’une défaite à domicile face à Brentford et une sortie surprise en Coupe de la Ligue à Southampton, avaient donné l’impression que tout n’allait pas pour le mieux dans le camp de City.
La tactique curieuse de Guardiola et sa décision inattendue d’autoriser Joao Cancelo à rejoindre le Bayern Munich en prêt en janvier ont encore ajouté au sentiment d’une équipe à la dérive à un moment où Arsenal a été revitalisé sous son ancien assistant Mikel Arteta.
Même le barrage de buts d’Erling Haaland est venu avec la mise en garde que le style de jeu de l’attaquant norvégien pourrait ne pas être le mieux adapté à la philosophie de Guardiola.
« L’accent était là »
Mais alors que les critiques aiguisaient leurs couteaux, Guardiola a vu des signes à l’entraînement avant leur confrontation sismique à Arsenal que son équipe était sur le point de faire valoir son point de vue aux sceptiques.
« Quand nous étions deuxièmes du classement, nous étions toujours là. Mais nous avions le sentiment que nous avions besoin d’un peu plus. Cette semaine, l’ambiance à l’entraînement, la concentration, la concentration étaient là », a déclaré Guardiola.
Guardiola a admis que sa tactique contre Arsenal – qui comprenait le milieu de terrain partant Bernardo Silva à l’arrière gauche – devait être modifiée à la mi-temps, mais c’était un changement d’attitude parmi ses joueurs qui était tout aussi important.
« En première mi-temps, Arsenal était meilleur. Nous étions mous. Mon plan n’était pas bon », a déclaré Guardiola.
« Ce n’était pas facile de jouer contre eux. Mais on était quand même dans le match, on était concentrés, et finalement c’est la qualité des joueurs qui a fait la différence. »
Grealish a confirmé que City était parfaitement à l’écoute de la tâche à accomplir.
« Nous disions aujourd’hui, honnêtement. Vous savez que vous obtenez ces jeux où vous parlez entre vous, et tout le monde semble tellement concentré sur le jeu aujourd’hui », a déclaré Grealish.
« Si je suis honnête, je pensais qu’Arsenal était la meilleure équipe, mais pour gagner des titres, vous devez venir dans des endroits comme celui-ci et gagner même lorsque vous n’êtes pas à votre meilleur. »
Même s’ils sont plutôt bien placés au sommet, Guardiola a refusé de qualifier City de favori pour le titre.
« Nous avons gagné contre Arsenal aux Emirats. Ils ont un match en moins, donc je considère qu’ils sont toujours en tête du championnat. Il y a encore tellement de matchs à jouer, la Ligue des champions arrive également », a-t-il déclaré.
« Si nous étions arrivés ici avec huit ou neuf points de retard et que nous avions perdu, cela aurait été presque fini. Mais nous avions une chance d’être proches et nous l’avons saisie.
« Si vous voulez la couronne, battez-vous pour elle. Nous la voulons toujours. »
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