Manchester City a remporté cinq titres de Premier League anglaise depuis le dernier triomphe de Manchester United en 2013, mais ces derniers sont toujours en tête en Asie. Comparé aux fameuses chemises rouges, les vues d’un haut City ont été relativement rares dans les rues de Bangkok, Kuala Lumpur et Shanghai au fil des ans. Cela commence à changer et sur le plus grand continent du monde, l’écart s’est réduit et maintenant, grâce à Erling Haaland, il se réduit plus rapidement que jamais.
Il y a beaucoup de chiffres douteux avancés par les clubs européens sur leurs suivis à l’est. En 2015, Chelsea a revendiqué un quart de milliard de fans asiatiques, trois ans après que United se soit fixé 325 millions dans la région Asie-Pacifique. United a eu, avec Liverpool, une base de soutien solide au cœur de l’Asie du Sud-Est, la Malaisie, Singapour et la Thaïlande, en raison de la diffusion du football anglais dans les années 70 et 80.
À la fin des années 90 et tout au long des années 2000, alors que la Premier League gagnait en popularité partout, United dominait sur le terrain avec des joueurs tels que Cristiano Ronaldo, Carlos Tevez, Wayne Rooney et Park Ji-sung et en dehors avec leur expertise commerciale. Cette combinaison a attiré des fans sur de nouveaux marchés tels que la Chine, la Corée du Sud, le Japon et l’Inde.
Maintenant, l’histoire est celle du déclin de United contrastant avec le succès de City et une popularité croissante en Asie. Alors que Kevin De Bruyne, Sergio Agüero et David Silva sont, ou ont été, de classe mondiale, pour la première fois, City a une véritable mégastar mondiale dans son attaquant norvégien. Les supporters asiatiques des clubs européens sont souvent perçus comme étant plus intéressés par les joueurs individuels que par les équipes et affluent vers ceux qui gagnent et tournent le dos à ceux qui ne gagnent pas. Haaland aide sur les deux plans.
Thanamahamongkhol Kritikorn de Sporting News Thailand, qui soutient Liverpool, n’a rien vu de tel. « Il est trop bon pour être détesté et même les fans des autres clubs le respectent », dit-il. « Sa popularité est maintenant plus que celle d’un simple athlète et même les filles qui ne regardent pas le football demandent : ‘Qui est ce type ?' »
Les fans de Local City sont d’accord. « Cette année, il y a beaucoup de gens portant des maillots City dans les rues de Bangkok », explique Chutidet Prasarnsange, basé en Thaïlande. « Vous ne pouvez pas acheter la chemise aussi facilement qu’avant et ceux qui l’achètent ont tous besoin du nom de Haaland au dos. »
C’est ce que font 20 buts en 14 matchs. « Les fans de Thai City s’attendaient à ce que Haaland soit un grand joueur qui soulèverait l’équipe, mais nous ne nous attendions pas à ce qu’il puisse avoir un tel impact et devenir une icône aussi rapidement. C’est un phénomène.
« Tous les médias, toutes les plateformes et même d’autres pages de fans de football d’équipe parlent de lui. Mes amis qui ne soutiennent pas City veulent regarder les matchs de City juste à cause de Haaland. Il est partout sur les réseaux sociaux et de manière positive.
Il y a une histoire similaire non loin à l’ouest en Inde. « Haaland a attiré beaucoup de fans indiens et continuera de le faire … il a été célébré dans les médias sportifs indiens », a déclaré Jaidev Tripathy du Manchester City Delhi Supporters Club. Tripathy affirme que la nouvelle star de City devance Cristiano Ronaldo en termes de popularité de maillot en Inde. « La demande de maillots Haaland est élevée. »
Ian Kwek de Puma Southeast Asia a déclaré qu’il y avait eu une augmentation marquée des ventes de maillots de Manchester City depuis l’année dernière. «En termes de nom de Haaland, il y a eu une réponse très positive dans les ventes. Sur la base des commentaires de nos magasins de football spécialisés … Man City a connu une croissance ces dernières années et a été compétitif pour renforcer sa présence par rapport aux autres clubs de la ligue.
En Chine, United est en tête sur Weibo, un site de type Twitter et une métrique brute bien utilisée, avec 11 millions de followers ; Chelsea et Barcelone sont juste derrière. City est quatrième avec 9,25 millions, soit le double du Real Madrid et de Liverpool. Haaland est une grande nouvelle là-bas et sa propre position a été augmentée par son passage de la Bundesliga à une ligue avec une plus grande présence mondiale créant un cercle vicieux ou vertueux, selon qui vous soutenez.
« Haaland a généré de nombreux sujets sur les réseaux sociaux chinois, et Man City et la plate-forme de la Premier League ont aidé Haaland à gagner des adeptes en Chine », déclare Bi Yuan, consultant basé à Pékin.
En Asie, les doutes quant à l’origine de l’argent qui a fait de City un acteur mondial sont rarement entendus. En effet, l’écurie mondiale de clubs du City Football Group, financé par Abu Dhabi, est considérée comme un avantage avec enthousiasme chaque fois qu’une nouvelle prise de contrôle fait l’objet de rumeurs. En Inde, Mumbai City est devenu une force et Yokohama F Marinos est proche du titre japonais. En 2019, le Sichuan Jiuniu de troisième niveau a été repris, une équipe basée à Chengdu avec un énorme potentiel qui vise désormais la Super League chinoise.
Ce sont des développements à long terme, mais si Haaland peut mener City vers de nouveaux sommets sur le terrain, il en sera de même. « Ils doivent continuer à gagner », déclare Bi. « Cela augmentera le nombre de jeunes fans qu’ils ont attirés au cours des dernières années et cela, dans un avenir proche, en fera l’équipe la plus populaire de Chine, car la plupart des fans de Manchester United vieillissent. Le véritable moteur de la popularité de City sera de gagner la Ligue des champions. »
Avec Haaland en tête de l’attaque, le trophée semble plus proche que jamais en Europe – et en Asie, tout comme Manchester United.