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Marc Skinner a salué la « performance professionnelle » de Manchester United alors qu’ils remportaient une victoire confortable sur Brighton, qui luttait contre la relégation. Deux buts de Leah Galton en forme et des ajouts tardifs de Rachel Williams et Lucía García ont aidé United à ouvrir une avance de trois points au sommet, faisant retomber la pression sur leurs rivaux au titre alors que la WSL continue vers une conclusion fascinante.
Malgré le score et les fortunes contrastées des deux équipes, cela n’a pas toujours été simple. Sur un terrain cahoteux et avec une foule de record vocal, United a eu du mal à trouver la meilleure vitesse contre un Brighton obstiné.
« C’était un défi difficile sur ce terrain, donc je suis vraiment fier d’eux », a déclaré Skinner. « Nous avons marqué quatre buts et nous avons gardé une cage inviolée, mais l’énergie pour courir jusqu’au bout et continuer à appuyer pour forcer les erreurs… C’était une magnifique performance. Il se classe là-haut comme l’un des meilleurs en fonction des circonstances.
Les leaders de la ligue sont arrivés à Crawley après une victoire 4-0 contre West Ham, Skinner effectuant un changement. Vilde Bøe Risa a remplacé Nikita Parris tandis que Maya Le Tissier et Alessia Russo ont débuté contre leur ancien club.
Les difficultés de Brighton cette année ne sont pas un secret. Sans victoire depuis novembre, ils flirtent dangereusement avec la relégation, deux points au-dessus de Leicester, dernier du classement. Les performances se sont améliorées, mais leurs problèmes défensifs sont évidents, ayant concédé plus de buts que toute autre équipe cette saison.
Comme prévu, ce sont les visiteurs qui ont commencé du bon pied avec la course de Russo et Galton qui étire Brighton. Il leur a fallu 13 minutes pour mettre le nez devant quand Galton a eu la tête à la fin d’une livraison de marque Katie Zelem. Brighton a protesté, catégorique que leur gardienne de but, Lydia Williams, avait été gênée, mais l’arbitre, Stacey Fullicks, les a fait signe de s’éloigner.
Malgré sa concession, Brighton a montré la compétitivité dont Amy Merricks a parlé récemment. Leurs meilleures opportunités sont venues au comptoir avec Veatriki Sarri et Emma Kullberg se rapprochant.
Néanmoins, United contrôlait la possession avec les livraisons de Zelem aussi précises que jamais. Leur capitaine a été omis de l’équipe d’Angleterre cette semaine, mais est une présence constante au niveau national, le lien dans le milieu de terrain de Skinner. Elle aurait dû avoir une autre aide, mais Bøe Risa a en quelque sorte détourné un tir à bout portant.
La pause a vu Brighton sortir rafraîchi, perturbant le flux de United. Katie Robinson était une épine dans leur pied en préparant Sarri pour leur meilleure chance. Mais l’importance de celui qui a obtenu le prochain but était évidente.
Malgré les efforts des hôtes, c’est un moment de magie de Galton qui a décidé du résultat. La vitesse de l’ailier est électrique et elle a laissé Jorja Fox dans son sillage alors que United a contré. Galton a glissé autour de la Williams pressée avant de se convertir sous un angle serré pour son huitième but en championnat de la saison. Sa performance a inévitablement attiré les applaudissements de Skinner, la qualifiant de « l’une des meilleures joueuses du côté gauche avec lesquelles j’ai jamais travaillé ».
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C’est une frappe qui a bloqué l’élan de Brighton et deux buts tardifs de leurs remplaçants ont permis à United de concrétiser la victoire. Williams est rentré chez lui une autre livraison de Zelem avant que García ne saute sur une passe arrière lâche pour le rendre confortable.
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Malgré la défaite, Merricks a repris courage. « Chaque match, nous devons concourir et nous montrer sous notre meilleur jour », a-t-elle déclaré. « L’équipe a fait ça. Il y a une raison pour laquelle Manchester United est en tête. C’est vraiment positif que nous soyons en concurrence avec eux.
Gagner un résultat contre les leaders allait toujours être un défi et il ne fait aucun doute que Brighton a des rencontres plus vitales à venir. Pour United, ils se dirigent vers la trêve internationale en position privilégiée pour le rodage.
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