LONDRES – C’est un mystère qui teste les meilleurs esprits de Whitehall.
Qu’est-il exactement arrivé à plus d’un demi-million de travailleurs britanniques qui ont disparu de la main-d’œuvre britannique depuis l’épidémie de COVID-19 ?
Les responsables du Trésor britannique ont été laissés perplexes par des statistiques montrant que si le chômage est à un niveau historiquement bas, il y a 516 000 Britanniques en âge de travailler de plus classés comme «économiquement inactifs» qu’avant la pandémie.
L’effondrement de la productivité a porté un coup paralysant à l’économie britannique déjà en difficulté, qui, selon le FMI, sera la seule grande économie occidentale à se contracter en 2023.
L’ampleur du problème est telle que le chancelier britannique Jeremy Hunt envisage désormais de faire de la lutte contre l’inactivité économique l’une des pièces maîtresses de sa première déclaration budgétaire la semaine prochaine.
« Le Royaume-Uni est vraiment unique parmi les pays riches en ce qu’il a connu une baisse persistante de la taille de sa main-d’œuvre après la pandémie », a déclaré Xiaowei Xu, économiste de recherche principal au groupe de réflexion de l’Institute for Fiscal Studies.
De nombreuses théories abondent sur ce qui est arrivé au demi-million de travailleurs disparus.
L’attention s’est concentrée sur le fait que plus de la moitié – environ 317 000 – sont âgés de 50 à 64 ans.
On pense que les facteurs incluent une vague de retraites anticipées après la pandémie ; une augmentation des maladies de longue durée; et les problèmes causés par des services de santé inégaux au Royaume-Uni – qu’il s’agisse de longues attentes pour une chirurgie essentielle ou d’un manque d’accès à un soutien vital en santé mentale.
Andrew Phillips, chercheur principal au groupe de réflexion de centre-gauche Demos, a déclaré au cours de recherches récentes : « les personnes à qui nous avons parlé nous ont dit qu’elles n’avaient pas de soutien pour continuer à travailler avec un problème de santé ».
En ce qui concerne les premiers retraités, il existe des preuves que des taux plus élevés de propriété du logement et une plus grande sécurité financière en Grande-Bretagne ont joué un rôle, comme indiqué dans les conclusions du Phoenix Group.
C’est très préoccupant pour un gouvernement qui cherche à sortir de la récession et à réduire l’inflation, et en particulier pour un parti conservateur au pouvoir qui aime parler de l’importance du travail acharné.
« Il y a une bonne raison commerciale de s’attaquer à ce problème », a déclaré Chloe Smith, qui a été secrétaire du travail et des retraites au Royaume-Uni sous Liz Truss. « Et il y a une raison humaine – vous ne pouvez pas avoir autant de personnes radiées, sans soutien pour mener la vie qu’elles veulent. »
Après des mois de débat parmi les universitaires et les experts, le problème attire maintenant pour la première fois une puissance de feu politique sérieuse.
Le Trésor prend les choses en main
Après avoir attiré l’attention sous le bref mandat de premier ministre de Truss, l’inactivité économique a été pointée du doigt pour un examen plus approfondi par Hunt lorsqu’il est devenu chancelier l’automne dernier.
Il a annoncé dans sa dernière déclaration financière en novembre que le secrétaire au Travail et aux Pensions, Mel Stride, examinerait la question. Ses conclusions devraient être intégrées au budget plutôt que publiées dans un document séparé.
Le Trésor a fait de la relance de la main-d’œuvre britannique un objectif central du budget – une déclaration d’intention inhabituelle du tout-puissant ministère des Finances, qui considère souvent ces questions comme le domaine du service social. Le Premier ministre Rishi Sunak s’y intéresse vivement.
Le parti travailliste d’opposition joue également un grand rôle sur la question, le secrétaire fantôme du travail et des pensions, Jon Ashworth, promettant que les centres d’emploi « courtiseront » le travail pour les plus de 50 ans si le parti travailliste arrive au pouvoir.
Parmi les mesures qui devraient figurer dans le budget de Hunt figurent de nouveaux bilans de santé et des subventions à la santé au travail pour les petites entreprises, comme l’a rapporté le Sunday Times et soutenu par deux responsables gouvernementaux s’adressant à POLITICO.
Les ministres envisagent également des mesures pour inciter les médecins à travailler plus étroitement avec les chômeurs, en particulier pour aider les personnes souffrant de troubles mentaux à rechercher une aide à l’emploi à un stade plus précoce.
Un responsable du Trésor a déclaré que l’objectif serait d' »endiguer la marée » en empêchant davantage de personnes de quitter le marché du travail.
Pourtant, certains craignent que cela ne mette trop l’accent sur la rétention et ignore ceux qui sont déjà au chômage.
« Cocher des cases »
« Même [for people] sur les avantages, le type de soutien auquel vous avez accès n’est pas génial », a déclaré Phillips de Demos. «Les gens nous l’ont décrit comme étant principalement une question de cocher des cases. Ils pourraient faire plus pour jumeler les gens avec un employeur ou des organismes de bienfaisance pertinents.
Une personnalité de l’industrie impliquée dans les discussions sur la question entre les ministres et les entreprises – qui ont été dirigées par le secrétaire de l’Échiquier James Cartlidge – a ajouté: «Le gouvernement doit faire beaucoup mieux avec les personnes sans emploi depuis longtemps.
« Pour le moment, ils ne donnent que des cours de rédaction de CV, ce qui n’est pas bon si vous avez de gros trous dans votre CV. »
« Rishi doit tirer tous les leviers dont il dispose », a déclaré le député conservateur et ancien ministre des sans-abri Eddie Hughes. « Des contrôles de santé et un NHS plus réactif sont une chose, mais nous devons également nous assurer que les gens peuvent facilement accéder à des opportunités de recyclage si nécessaire. »
Fin de la tendance ?
Des efforts plus larges sont en cours pour lutter contre la productivité notoirement faible de la Grande-Bretagne, y compris des mesures pour lutter contre le coût exorbitant de la garde d’enfants – même s’ils ne vont pas aussi loin que certains le demandent.
« Il y a de sérieux problèmes de garde d’enfants », a averti Smith. « Cela revient au point où vous avez besoin d’une gamme de politiques travaillant ensemble pour changer le cadran. »
Les options en cours de discussion incluent le fait de faciliter la tâche aux personnes qui deviennent assistantes maternelles et la relance d’une promesse signée Truss d’augmenter le ratio autorisé d’enfants par assistante maternelle.
« Il y a une opinion selon laquelle une action radicale est plus quelque chose pour un [general election] manifeste », a déclaré le même chiffre de l’industrie cité ci-dessus.
Les responsables du ministère du Travail et des Pensions ont également envisagé d’augmenter l’allocation de garde d’enfants du crédit universel de 646 £ par mois, réclamée par 145 000 bénéficiaires de prestations, dans le cadre de l’examen de l’inactivité par Stride. Une décision finale sur tout changement serait prise par le Trésor.
Mais le dilemme inconfortable qui se cache sous la surface est que les responsables gouvernementaux ne savent pas exactement qui sont tous les travailleurs disparus ; les multiples raisons pour lesquelles ils sont sans travail ; ou ce dont ils ont exactement besoin pour le réparer.
En attendant, il y a au moins quelques signes timides indiquant que la tendance pourrait ralentir. Selon l’analyse IFS de la dernière enquête sur la population active, il y a eu une légère augmentation du nombre de personnes âgées de 50 à 64 ans réintégrant le marché du travail au cours du dernier trimestre.
La bonne nouvelle, selon Xu de l’IFS, est que ce retour au travail semble être « statistiquement significatif ». La moins bonne nouvelle est « il est très probable que ce soit quelque chose qui est motivé par le coût de la vie ».
En fin de compte, c’est peut-être l’inflation galopante, plutôt que les coachs de travail ou les bilans de santé, qui fait à nouveau travailler les Britanniques plus âgés.