Peut-être que les quelques minutes supplémentaires au lit ont donné à Marcus Rashford l’impulsion pour saisir ce match par la peau du cou. Abandonné de la formation de départ de Manchester United pour être en retard à une réunion d’avant-match, Rashford a généreusement remboursé Erik ten Hag sur le terrain.
Le décor était planté pour que Rashford fasse la différence lorsque l’attaquant en forme est entré à la mi-temps à la place d’Alejandro Garnacho. Il a quitté le terrain en tant que vainqueur incontesté du match ayant frappé pour remporter la victoire et hisser United dans le top quatre.
United avait montré des aperçus prometteurs, mais avec 76 minutes au compteur, Rashford a fourni le premier moment de vraie qualité du match. Son 11e but de la saison a suffi à hisser son équipe au-dessus de Tottenham, qui accueille Aston Villa dimanche, et à la quatrième place.
Ten Hag a inévitablement été interrogé sur Cristiano Ronaldo pour un contrat de deux ans en Arabie saoudite alors qu’il avait demandé un transfert cet été en insistant sur le fait qu’il voulait jouer en Ligue des champions. La prise de Ten Hag sera sans aucun doute partagée par des millions de supporters de United. « Parlons de l’avenir, dit-il.
« Nous faisons un bon pas. C’est la première fois qu’on est dans le top quatre [this season] mais ça ne veut rien dire. Il y a un long chemin à parcourir. Il faut vivre de match en match. Cela demande un travail acharné de la part de chacun et, bien sûr, un bon plan.
Alors que le match se dirigeait vers une impasse, Rashford a envoyé une passe au capitaine de United, Bruno Fernandes, qui lui a rendu le ballon, puis a pénétré dans la zone avec détermination. Rashford a tenu les défenseurs Nathan Collins et Jonny à bout de bras, gardant son équilibre alors qu’il se dirigeait vers le but, puis a tiré entre les jambes de Toti Gomes, les mains jointes derrière le dos, et le gardien de but, José Sá.
Rashford s’est vu refuser un deuxième but pour le handball après un examen VAR quelques minutes plus tard. Il a de nouveau pris le dessus sur Collins mais a été jugé avoir géré avant que le ballon ne soit canonné sur son genou droit. Son pied droit avait déjà fait l’affaire.
United, tout en blanc, a reconstitué quelques mouvements nets, mais il semblait qu’ils pourraient devoir se contenter d’un point. La tête de Casemiro sur le premier corner de Christian Eriksen a été déviée via Matheus Nunes, le seul changement des Wolves par rapport au Boxing Day, et Sá a effectué un bel arrêt pour empêcher Garnacho après que Nélson Semedo ait mal cuit une passe en retrait pour son gardien de but.
Dans la dernière minute de la première mi-temps, Anthony Martial n’a pas réussi à se connecter avec un centre de Garnacho et Ten Hag avait pris sa décision. « Je n’étais pas satisfait de la performance en première mi-temps », a-t-il déclaré. « Nous devons être plus cliniques devant le but. »
Les frustrations de United étaient caractérisées par les réservations données à Casemiro et Fred pour des défis grossiers, mais ensuite Rashford plierait un concours délicatement équilibré en seconde période en leur faveur.
Quelques drapeaux argentins peuplaient l’équipe à l’extérieur, mais le vainqueur de la Coupe du monde Lisandro Martínez n’a pas été inclus dans l’équipe après son retour à l’entraînement mercredi et à la place, Luke Shaw a de nouveau impressionné en tant que défenseur central de fortune aux côtés de Raphaël Varane. Harry Maguire est arrivé pour les affres finales pour repousser les loups pendant cinq minutes de temps d’arrêt.
La victoire signifie que United a remporté huit de ses neuf derniers matches et cinq matchs de suite pour la première fois depuis avril 2021. Depuis sa défaite 6-3 contre Manchester City début octobre, United a perdu l’un de ses 15 matches. Les loups, quant à eux, ont gagné une fois en championnat au cours de cette période; à Everton lundi. « Au final, nous jouions plus avec le cœur qu’avec l’esprit, mais nous avons eu des chances de faire match nul », a déclaré Julen Lopetegui.
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Les loups se sont améliorés sous Lopetegui – cela a marqué sa première défaite – mais des problèmes douloureusement familiers demeurent. Ce sont les moins bons buteurs de la ligue – Erling Haaland a marqué plus de deux fois plus de buts que les Wolves cette saison – et il n’est pas surprenant que le coup franc de Rúben Neves en seconde période soit le coup franc de Rúben Neves. Sa frappe du pied droit à 25 mètres semblait parfaite mais David de Gea a volé sur sa gauche pour effectuer un arrêt à deux mains.
En dehors de cela, c’était une autre portion de demi-chances à avaler pour le soutien des Wolves. Les loups espèrent que Matheus Cunha, dans les tribunes après avoir été prêté par l’Atlético Madrid, sera le premier d’au moins quatre nouveaux visages en janvier. Aaron Wan-Bissaka, qui a de nouveau commencé pour United, est une cible.
Ils tiennent à frapper tôt et ont vu une offre rejetée pour le défenseur de West Ham Craig Dawson, pour qui ils ont essayé cet été. Il y a beaucoup de travail à faire.