Le décor était planté et le plus grand showman s’est dûment présenté. Les Harlequins aiment offrir à leurs supporters une excellente journée lors de leur Big Game annuel et, bien sûr, Marcus Smith a produit son répertoire complet de tours pour laisser l’entraîneur-chef de l’Angleterre, Steve Borthwick, sans aucun doute sur ses capacités ou son goût pour la grande occasion.
Ayant été omis du camp d’entraînement de l’Angleterre à Brighton cette semaine, il incombait à Smith de prouver un point opportun et le demi d’ouverture l’a fait de manière spectaculaire avec une performance d’homme du match. La balle reste dans le camp de Borthwick avant le match des Six Nations de son équipe contre la France dans ce même lieu le week-end prochain, mais Smith n’aurait pas pu faire beaucoup plus pour souligner son talent et son état de préparation.
Un Exeter en dessous de la moyenne ne s’est pas toujours aidé mais, avec Borthwick et l’actuel entraîneur d’attaque de l’Angleterre, Nick Evans, présents, Smith était au cœur d’une performance pétillante à domicile, organisant directement deux essais et clouant tous sauf un de sa place. coups de pied. « Il était vif, donc il va rendre la sélection très difficile pour Steve et les entraîneurs anglais », a déclaré l’entraîneur-chef de Quins, Tabai Matson. « Il a fait ce que Steve lui a demandé de faire. Sera-t-il une option cette semaine ? Seul Steve le sait, mais il a fait de son mieux et a montré qu’il y avait un autre moyen. Ce soir, nous avons assisté à une masterclass sur la recherche d’espace.
Parfois, tout semblait presque préétabli, en particulier au premier trimestre. Un charmant mannequin Smith a devancé les chasseurs pressés des Chiefs et, pour faire bonne mesure, il y a également eu un tacle efficace sur le Christ Tshiunza qui marche haut. Puis, avec peu de jeu juste à l’extérieur du domicile 22, l’ouvreur a repéré un espace au-dessus du sommet et une petite puce habile a donné à André Esterhuizen la chance de mettre un joyeux Cadan Murley à l’autre bout.
C’était l’exemple parfait de ce que Smith peut évoquer, étant donné la liberté et la licence de le faire. Si l’Angleterre veut un demi-mouche qui donne à la roulette un tour calculé, il n’y en a pas de meilleur dans le pays. S’ils veulent que quelqu’un joue les pourcentages et donne la priorité au territoire et à un jeu de coups de pied implacable, il existe des options plus pragmatiques disponibles.
Ce que vous voyez dans le rugby en club, clairement, n’est pas toujours ce que vous obtenez au niveau Test. Cela dit, ce serait le plus colossal gâchis de talent si Smith finissait par être relégué au rôle de porte-sac et porteur d’eau à court et moyen terme. Compte tenu des récents déboires d’Owen Farrell sur le tee, la conversion de la ligne de touche de Smith du deuxième essai de Joe Marchant, mise en place par un coup de pied soigné de Danny Care, a peut-être donné le coup de pouce le plus lourd de tous.
Si vous deviez être hyper-critique, vous pourriez signaler une conversion manquée et un objectif de chute mal atteint, mais, même en tenant compte du coût élevé de l’envoi de Harvey Skinner au sin-bin et du manque de pénétration d’Exeter, son effet énergisant était presque palpable. C’était l’un de ces jours où presque tout s’est bloqué pour Quins, notamment le déchargement scandaleux de Care dans le coin droit qui a permis à un Sam Riley reconnaissant d’enregistrer le troisième essai de son équipe. Lors de la rediffusion, il semblait que le ballon aurait pu voler vers l’avant, mais l’arbitre, Matt Carley, a choisi de ne pas être un rabat-joie.
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Il y avait aussi plus qu’un soupçon de passe avant dans la préparation de l’essai de points bonus de Quins mais, une fois de plus, le jeu a continué et Smith a généreusement donné à Marchant la chance de terminer un autre score d’équipe passionnant de 60 mètres. À 26-0 à la mi-temps, les visiteurs ne revenaient pas et, malgré une consolation pour Jack Innard, la seule question qui restait était de savoir exactement combien de points Quins accumulerait finalement.
Leur ligne arrière a livré une performance presque aussi retentissante que Faithless l’avait fait avant le match et le skipper, Stephan Lewies, méritait de figurer sur la feuille de match. C’est également un résultat qui propulse Quins dans le tableau des séries éliminatoires, bien qu’ils doivent maintenant se rendre à Bristol le week-end prochain pour affronter les Bears qui resurgissent soudainement. Qu’ils puissent faire appel à Smith pour ce match, après cette exposition de canne à sucre, doit sûrement être douteux. L’Angleterre peut-elle vraiment se permettre de se passer de lui ?