OLors de la dernière visite de Coventry City à Wembley il y a cinq ans, la climatisation de l’entraîneur de l’équipe s’est éteinte en cours de route, une préparation à peine idéale pour les joueurs et le personnel adaptés et démarrés dans une chaleur de 33 ° C pour le plus grand match de la saison, sinon plus. La plupart ont enlevé leur cravate et ouvert le col de leur chemise. Mark Robins a débattu de la sortie de son équipe du bus, mais heureusement, l’arche emblématique était à l’horizon. Pour Robins, cela ne représentait qu’un obstacle de plus à surmonter, mais du menu fretin par rapport aux événements qui allaient suivre. Quoi qu’il en soit, c’est le genre de contretemps dont Coventry pourrait se passer lorsqu’il affrontera Luton Town samedi pour une place en Premier League.
Robins s’est habitué à faire face à l’adversité, qu’il s’agisse de parts de terrain, de problèmes de terrain ou de prises de contrôle prolongées depuis son retour au club il y a six ans, bien qu’une prise de contrôle par Doug King en janvier ait finalement atténué le sentiment d’incertitude sans fin. Coventry a disputé des matchs à domicile à Northampton, Birmingham et Burton au cours des 10 dernières années, à Burton en août dernier, car 65 matchs de rugby à sept répartis sur trois jours d’action des Jeux du Commonwealth ont payé leur terrain. Coventry était dernier du championnat en octobre mais a terminé cinquième de la saison régulière, son meilleur résultat depuis son abandon de la Premier League en 2001.
Robins s’est avéré un maître dans la gestion du chaos et un thaumaturge d’un manager. Lorsqu’il a été renommé par Coventry en mars 2017, ils étaient en bas de la Ligue 1, à 13 points de la sécurité. Un mois plus tard, une victoire finale du trophée EFL à Wembley, devant plus de 43 000 supporters de Coventry, a rappelé l’attrait du club, un aperçu de l’avenir. Au début de cet été, Coventry était sans directeur général ni département de recrutement, mais a obtenu un retour immédiat au troisième niveau, battant Exeter City en finale des séries éliminatoires. Depuis lors, ils ont terminé chaque saison mieux que la précédente.
Michael Doyle, dont Robins a fait sa première signature et nommé capitaine, se souvient d’une conversation lors de son premier jour de retour à Coventry. «Je me souviens très bien de lui disant:« Je fais entrer un directeur général, je fais trier le recrutement », dit Doyle, qui a pris sa retraite l’année dernière. Robins a également entrepris d’améliorer les installations de la salle de sport et de s’assurer qu’il y avait un sèche-linge dans la salle de kit, entre deux tentatives pour protéger son équipe du bruit extérieur. «Il mettait les choses en place sur une base hebdomadaire. Il a construit Coventry de bas en haut. Malgré tout ce qu’il a fait au club, il est à 90 minutes d’une statue de lui sortant du sol, et il n’y en a pas beaucoup. C’est juste un manager brillant. »
Robins, qui a signé la semaine dernière un nouveau contrat de quatre ans, a rapidement reconnu le besoin de Coventry de construire des ponts avec une base de fans apathiques. « Mark a estimé qu’après la relégation et avec tous les problèmes de propriété et de terrain, l’écart s’était beaucoup creusé », déclare l’ancien défenseur de Coventry Jack Grimmer, maintenant de Wycombe. « Les fans étaient devenus très découragés et la fréquentation était en baisse. Il a déclaré: « Ne vous y trompez pas, si nous faisons une bonne saison et que les choses avancent dans la bonne direction, les fans reviendront parce qu’ils veulent soutenir le club. » Les fans semblaient simplement aspirer à cette ambiance positive.
Robins a introduit des règles telles que l’interdiction des téléphones portables dans les vestiaires pour encourager ses joueurs à favoriser les relations. Il voulait aussi que ses joueurs soient immergés dans la communauté. Doyle cite l’établissement de liens avec les clubs de supporters. Plus de 1 500 fans se sont rendus à Grimsby Town pour leur premier match à l’extérieur dans le quatrième niveau depuis 1959, une victoire 2-0 dans laquelle Grimmer a marqué, mais tout n’a pas été simple. Un voyage au parc Huish de Yeovil Town quinze jours plus tard s’est soldé par une défaite et des fans mécontents criant à travers les fenêtres du vestiaire extérieur.
Six mois plus tard, près de 8 000 supporters se sont rendus à MK Dons pour une victoire au quatrième tour de la FA Cup. Quatre mois plus tard, Coventry trinquait à une promotion à Leamington. « Mark a dit: » Écoutez, nous allons ramener ce club en Premier League « », a déclaré Doyle. « J’étais comme: ‘Bon sang, brillant.’ C’était une grande déclaration. Beaucoup de gens se seraient moqués de lui à l’époque. Nous venions d’être promus en Ligue 1 et nous étions à un million de kilomètres de la Premier League.
Ceux qui ont travaillé avec Robins, l’attaquant qui a joué pour Manchester United sous Sir Alex Ferguson, parlent d’un personnage concentré qui respire le calme, impose le respect et garde ses cartes près de sa poitrine. « Si vous avez eu un bon match un samedi, vous êtes arrivé le lundi matin et c’était presque oublié », dit Grimmer. « Je me souviens lui avoir parlé pendant la saison. J’avais bien joué et à peu près à mi-parcours, j’ai juste dit : ‘Comment pensez-vous que je vais, y a-t-il quelque chose sur quoi vous pensez que je peux travailler ?’ Il a dit : ‘Eh bien, si tu veux que je te fume le cul, tu es tombé sur la mauvaise personne – continue juste à faire ce que tu fais.’ » Grimmer rit.
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Robins est entré dans des batailles de relégation dans ses clubs précédents – Rotherham United, Barnsley, Huddersfield Town et Scunthorpe United – mais sa perception en tant que pompier lui rend un mauvais service. Les joueurs améliorent sa montre et il a transformé Gus Hamer et Viktor Gyökeres en deux des perspectives les plus convoitées en dehors de l’élite. Un autre de leurs meilleurs joueurs, Callum O’Hare, s’est rompu un ligament croisé antérieur du genou en décembre. L’influence du manager adjoint Adi Viveash, qui a passé neuf ans comme entraîneur dans l’académie de Chelsea, ne doit pas non plus être négligée. « Mark ne s’est pas contenté de gérer des joueurs, il a géré tout le club », explique Doyle. « Il était au-dessus de tout. »
Robins dit que lorsqu’il est revenu à Coventry, tout le monde avait abandonné. Depuis, il a insufflé la vie et la foi dans un club méconnaissable à celui dans lequel il est entré. Robins se souvient que l’ancien entraîneur anglais Graham Taylor lui avait dit à quel point une déduction de 17 points à Rotherham dans son premier poste de direction, qui a laissé le club s’inquiéter de la relégation en non-ligue en 2008-09, le mettrait en bonne place pour le reste. de sa carrière – même si c’était difficile à calculer à l’époque. « Avec le recul, il était sur place », dit Robins.