Mark Selby, le triple champion des Masters, a subi une sortie prématurée en s’inclinant 6-2 face au débutant iranien Hossein Vafaei à l’Alexandra Palace dimanche soir.
Vafaei ne fait pas partie du top 16 mondial, qui se qualifie automatiquement, mais a pris la place de Zhao Xintong dans le tirage au sort après que la star chinoise soit devenue l’un des 10 joueurs suspendus de la tournée dans le cadre d’une enquête sur des matches truqués.
L’Iranien a fait deux siècles et d’autres pauses de 99, 52 et 65 pour battre Selby pour la troisième fois consécutive. En revanche, la plus haute pause de Selby de la soirée n’était que de 49 alors qu’il a subi une troisième défaite au premier tour au Masters au cours des quatre dernières années.
Vafaei est le premier Iranien à remporter un tournoi de classement, le premier à jouer au Crucible et maintenant le premier à jouer au Masters.
« Je n’arrive pas à y croire », a-t-il déclaré à Eurosport. « Suis-je endormi ou éveillé ? Honnêtement, je ne peux pas y croire. C’est un adversaire tellement coriace qu’il n’abandonne jamais. C’est une telle légende et c’est un tel plaisir de partager la table avec lui.
« Je suis tellement fier de moi de le battre à nouveau. C’est l’un des plus grands ambassadeurs que nous ayons, donc je suis très heureux de réussir le triplé contre lui.
Dans la séance de l’après-midi, il y a eu un autre choc avec le champion en titre, Neil Robertson, éliminé par Shaun Murphy, qui a résisté à une riposte fougueuse de l’Australien pour gagner 6-4.
Robertson a remporté le cadre d’ouverture avec une pause de 73 mais Murphy a décroché les cinq suivants successivement avec des contributions de 98, 53, 61 et 100, le siècle venant après que Robertson se soit horriblement trompé sur le noir.
Murphy a eu la chance de conclure la victoire dans un septième cadre de 48 minutes pour rater le green après un superbe pot sur le jaune avec le reste et cela semblait être un tournant.
Robertson a fait une pause de 84 pour réduire son déficit et était ensuite sur la bonne voie pour une pause maximale de 147 dans le neuvième cadre avant de rater un difficile 14e rouge dans la poche jaune. Le gaucher a eu la chance de forcer un décideur lorsque Murphy est tombé en panne sur 54 dans le cadre 10, mais a raté le bleu au milieu en essayant de forcer la position sur le rouge final et un Murphy soulagé a scellé une victoire 6-4.
« J’ai été aussi surpris que quiconque de me retrouver 5-1 devant », a déclaré Murphy à la BBC. « J’ai bien joué, mais bien sûr, contre Neil, vous ne vous attendez pas à être dans cette position. J’ai été poussé par cette grande foule ici cet après-midi. C’est super d’être de retour, je n’ai pas apprécié la dernière demi-heure, mais en général, c’est une bonne saison, mon jeu va dans la bonne direction.
Murphy affrontera Kyren Wilson ou Stuart Bingham en quart de finale.
Robertson a révélé qu’il souffrait d’un « horrible accès de grippe » dans la préparation du match. « Je viens d’être au lit depuis une semaine et demie et Mille [his wife] a étonnamment bien réussi, parce qu’elle en a eu aussi, de s’occuper des enfants pour me permettre de me reposer le plus possible », a-t-il déclaré à Eurosport.
« Je suis allé au club et j’ai fait environ 45 minutes » [practice], à peu près tout ce que je peux faire… sur beaucoup d’analgésiques et j’avais vraiment du mal physiquement. Je dois remercier la foule, ils m’ont en quelque sorte donné quelque chose, surtout lors de la tentative de 147. Je voulais juste faire un maximum d’une manière ou d’une autre et être heureux même en perdant.