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BELFAST – L’Assemblée d’Irlande du Nord sera confrontée à une élection massivement indésirable peu de temps après l’effondrement du partage du pouvoir, a annoncé le secrétaire d’Irlande du Nord Chris Heaton-Harris après une journée de confusion et d’incertitude croissantes.
Heaton-Harris a déconcerté les attentes en refusant de confirmer la date largement informée du jeudi 15 décembre pour le nouveau scrutin. Mais il a nié qu’un demi-tour était en vue.
« Je n’ai pas à déclencher d’élections immédiatement … mais je vais déclencher des élections », a-t-il déclaré aux journalistes dans la rue devant le bureau d’Irlande du Nord dans le centre de Belfast.
«Je l’entends quand les partis disent qu’ils ne veulent vraiment pas du tout d’élections. Mais presque tous sont des partis qui ont signé les règles, la loi, ce qui signifie que je dois déclencher des élections. Vous en saurez donc plus sur ce point particulier la semaine prochaine », a déclaré Heaton-Harris, qui n’a répondu qu’à quelques questions incrédules des journalistes avant qu’un gardien ne l’emporte au bout de quatre minutes.
Si les élections du 15 décembre se déroulent comme on s’y attend encore, il faudrait à peine sept mois qu’une élection à la législature de 90 sièges à Stormont ait produit une victoire décisive pour les républicains irlandais du Sinn Féin. Ce résultat a ébranlé l’ancien principal parti de la région, les unionistes démocrates.
L’engagement de Heaton-Harris à organiser une nouvelle élection avait semblé inévitable compte tenu des semaines de promesses explicites qu’il prendrait cette mesure exacte si l’assemblée ne parvenait pas à élire un nouveau gouvernement de partage du pouvoir d’ici jeudi soir. Il a facturé à plusieurs reprises une minute après minuit vendredi comme sa «date limite» citant les lois britanniques en vigueur sur le partage du pouvoir à Belfast. Ces lois ont été modifiées pour la dernière fois en février pour décaler les « délais » précédents et donner des mois de vie supplémentaires à la coalition à cinq partis qui s’effondre en Irlande du Nord.
Mais une tentative d’assemblée pour former un nouveau gouvernement d’unité sur la base des résultats des élections de mai a échoué pour la quatrième et dernière fois jeudi lorsque les unionistes démocrates – exigeant la fin des règles commerciales post-Brexit pour l’Irlande du Nord qui exigent des contrôles de l’UE sur les marchandises britanniques arrivant ici – a de nouveau refusé son soutien obligatoire à la poursuite de la coopération.
En conséquence, les 10 ministres intérimaires restants de l’exécutif d’Irlande du Nord ont été contraints de quitter leurs fonctions à minuit, laissant le gouvernement de cette région britannique de près de 2 millions d’habitants entre les mains de fonctionnaires. Cet échec aurait pu être annulé par une nouvelle législation modifiant la législation du Royaume-Uni, mais cela ne s’est pas produit.
Malgré la clarté apparente précédente de sa position, Heaton-Harris a fait attendre le dossier de presse de l’Irlande du Nord pendant des heures sans orientation.
Le retard inexplicablement long dans la réponse à un problème politique évident et universellement prévu a alimenté la spéculation selon laquelle Heaton-Harris pourrait faire le genre de demi-tour de dernière minute si familier aux observateurs vétérans de la politique nord-irlandaise.
C’est, après tout, un endroit où le partage du pouvoir – une aspiration fondamentale de l’accord de paix du Vendredi Saint de la région britannique de 1998 – s’est avéré sujet à des cycles d’instabilité, de crise, d’effondrement et de résurrection. Garder les lumières allumées à Stormont a souvent incité les secrétaires d’État à proclamer des «délais» qui fondent au dernier moment, créant un nouvel espace de négociation.
Heaton-Harris a réalisé une mesure d’unité DUP-Sinn Féin. Les deux dirigeants ont qualifié sa performance de vendredi de ridicule.
« Le chaos continue », a déclaré le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, qui a appelé le Royaume-Uni à se concentrer sur la conclusion d’un accord avec l’UE sur la modification des règles du protocole.
« Plutôt que de tergiverser sur une élection, ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de nous concentrer sur l’obtention d’une solution qui permette la restauration des institutions à Stormont », a déclaré Donaldson.
Michelle O’Neill du Sinn Féin, qui deviendrait première ministre en fonction du résultat des élections de mai, a qualifié l’annonce de Heaton-Harris de « tournant complètement bizarre » qui aurait dû être communiquée aux partis locaux. « Cela reflète la nature chaotique des conservateurs », a-t-elle déclaré.
Même la directrice des élections d’Irlande du Nord, Virginia McVeigh, qui a rencontré Heaton-Harris avant son annonce, a été laissée perplexe par leur dialogue. Elle a présenté ses excuses aux 6 000 volontaires et aux 607 bureaux de vote, y compris les écoles, qui ont reçu pour instruction d’être disponibles pour le 15 décembre.
« Je suis désolé qu’il reste tant d’incertitudes. Je sais que beaucoup de gens ont déplacé des choses, toutes sortes d’événements de Noël », a-t-elle déclaré à la radio BBC à Belfast.
Le NIO a encore compliqué les choses en annonçant que Heaton-Harris s’adresserait aux journalistes mais ne permettrait pas que ses remarques soient rapportées, dans une rue publique très fréquentée près de l’hôtel de ville de Belfast, pendant plus d’une heure.
Sa brève et hésitante performance a renforcé le sentiment populaire de Belfast selon lequel ce secrétaire d’État – à peine quelques semaines après le début d’un travail diplomatiquement complexe au cours duquel il a passé des périodes clés axées sur les luttes intestines des conservateurs et la renaissance condamnée du leadership de Boris Johnson – n’a pas le contrôle sur son dossier .
« C’est à la limite de l’absurde que nous ayons si peu entendu parler de lui, de faire un appel aussi agressif alors qu’il ne semble pas avoir de plan ferme », a déclaré Noel Doran, rédacteur en chef de l’Irish News, un journal de Belfast avec un lectorat majoritairement nationaliste irlandais.
«Ce gouvernement conservateur est dans le chaos depuis des mois. C’est totalement distrait », a reconnu Ben Lowry, rédacteur en chef du rival Belfast News Letter, le principal quotidien syndicaliste. « Je ne vois pas beaucoup de gens dans ce bureau d’Irlande du Nord qui connaissent bien l’Irlande du Nord. »
En arrière-plan, le Royaume-Uni et l’UE continuent de discuter de la manière dont les règles commerciales post-Brexit devraient fonctionner en Irlande du Nord.
Maroš Šefčovič de la Commission européenne et le ministre britannique des Affaires étrangères James Cleverly ont discuté de l’état des lieux par téléphone jeudi. Šefčovič l’a décrit comme une « bonne conversation » qui n’a abouti à aucun accord.
Plus tôt ce mois-ci, Heaton-Harris avait exprimé l’espoir que Bruxelles et Londres pourraient parvenir à un accord partiel cette semaine qui aurait été suffisant pour persuader le DUP de mettre fin à son obstruction au partage du pouvoir.
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