Il semble que peu de choses vont distraire Max Verstappen sur ce qui semble être une marche de plus en plus inexorable vers son troisième championnat de Formule 1. Certes, les inconvénients des fortes pluies du Grand Prix de Monaco n’ont fait ressortir que le meilleur du champion du monde alors qu’il dominait une fois de plus dans les rues de Monte-Carlo pour remporter une course sauvée de l’habituel cortège fastidieux par un drame tardif bienvenu lorsque le ciel s’est ouvert.
Après ce qui avait été une qualification captivante samedi, une fusillade effrayante, palpitante et à mort subite qu’il était impossible d’ignorer, la course pendant une grande partie de l’après-midi avait tout indiqué pour livrer l’anticlimax habituel de la ligne arrière dans les rues du principauté. Le joyau de la couronne acclamé depuis longtemps par la F1 s’est une fois de plus révélé être un morceau de pâte poussiéreux, défectueux et minable, changeant de mains dans l’arrière-boutique d’un pub. Lorsque la pluie est arrivée, cependant, le danger, le drame était une fois de plus trop réel et le redoutable défi captivant.
Dans les deux scénarios, cependant, Verstappen était majestueux. En route vers une victoire écrasante sur Fernando Alonso d’Aston Martin, deuxième, et Esteban Ocon d’Alpine, troisième, Verstappen avait remporté les 50 premiers tours. Imperturbable une fois qu’il a conservé son avance dans le premier virage dès le départ, c’était devant une procession dans laquelle les 10 meilleures voitures n’ont pas changé de position jusqu’aux premiers arrêts aux stands.
Cependant, lorsque la pluie a commencé à frapper la piste au 51e tour et a augmenté régulièrement en intensité, elle a changé le visage de la course. Les conditions changeaient de minute en minute, mais Aston Martin a fait le mauvais choix en envoyant Alonso dans les stands pour des pneus secs plutôt qu’intermédiaires pendant les moments de haute intensité, alors que Verstappen frôlait le mur à Portiers alors qu’il devait se frayer un chemin vers les stands pour prendre le caoutchouc humide. Il l’a fait et Alonso a dû le suivre à nouveau pour faire de même, la chance de l’Espagnol d’avoir un dégagement précoce sur les inters et la victoire est partie avec.
Autour d’eux, une flopée de voitures pirouettent et glissent dans les rues, parmi lesquelles Carlos Sainz, George Russell, Lance Stroll, Kevin Magnussen et Yuki Tsunoda, ce qui indique à quel point les conditions sont difficiles.
Avec Lewis Hamilton et Russell dans leur Mercedes nouvellement améliorée terminant quatrième et cinquième, ils ont tiré le meilleur parti des conditions changeantes, certainement en ce qui concerne l’équipe faisant le bon choix en entrant dans les stands pour les pneus pluie, mais Hamilton a souligné à quel point perfide ça l’avait été, surtout dans les premiers instants alors que la piste passait de sèche à mouillée.
« C’était très, très mauvais », a-t-il déclaré.
« Il n’y a vraiment pas de mot pour décrire à quel point c’était difficile, de mon côté, je n’arrivais pas à faire entrer la température dans les pneus intermédiaires, donc j’étais sur la pointe des pieds. J’avais l’impression que c’était très, très nerveux quand mes pneus ne fonctionnaient pas, donc c’était comme si j’étais sur de la glace.
Il avait sa mesure quand le caoutchouc était à température, cependant, tout comme Verstappen et Alonso et Ocon une fois qu’ils étaient sur les bons pneus, leurs compétences mises en évidence par une partie du carnage qui se déroulait dans leur sillage.
Verstappen a résumé l’énigme à laquelle il était confronté. « Lorsque vous êtes aussi loin en tête, vous ne voulez pas attaquer trop fort, mais vous ne voulez pas non plus perdre trop de temps », a-t-il déclaré. « Donc, c’est assez difficile dans ce scénario et j’ai coupé les murs à quelques reprises. C’était super difficile là-bas, mais c’est Monaco.
Son directeur d’équipe, cependant, craignait que jusqu’à la pluie, le circuit ait démontré une fois de plus qu’il devait simplement changer. Christian Horner a déclaré : « C’est Monaco et c’est ici pour son histoire et sa singularité. Mais le problème est que les voitures sont si grosses maintenant. Tous les sites doivent évoluer un peu et s’il n’y avait qu’un seul domaine où vous pouviez créer de l’espace pour un dépassement, cela donnerait simplement cette chance.
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Pourtant, malgré tout le drame tardif, c’est une fois de plus le Néerlandais qui a eu une poigne de fer sur la course et avec elle sur le championnat. C’était le circuit le moins attendu pour Red Bull, avec ses points forts dans les virages à moyenne et haute vitesse et dans les lignes droites. Le fait qu’ils détiennent toujours un avantage global sur la hauteur de Monaco à force d’appui élevée et à haute conduite est en effet de mauvais augure pour le reste de la saison. Ils restent invaincus en 2023 et ont de nouveau démontré qu’ils avaient le potentiel de faire table rase cette année.
Tout comme il a délicatement sashayé sa voiture dans les rues sur la surface glissante avec une insouciance désarmante, les chiffres dansaient aussi pour Verstappen. Il s’agissait de sa 39e victoire en carrière et avec son coéquipier Sergio Pérez terminant 16e après avoir chuté lors des qualifications et dû partir du fond de la grille, la victoire a prolongé l’avance de Verstappen au championnat du monde sur Pérez à 39 points après seulement six rencontres. Il est maintenant le pilote le plus titré de Red Bull, dépassant les 38 victoires que Sebastian Vettel a remportées pour l’équipe, mais bien qu’il soit clairement satisfait, il était impossible de ne pas sentir qu’il avait des chiffres bien plus importants en tête.
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« Vous avez une bonne voiture pendant un certain temps, vous pouvez casser ce genre de chiffres », a-t-il déclaré. « C’est génial, je n’aurais jamais pensé que je serais dans cette position dans ma carrière, gagner cette course est mieux que ce que j’aurais pu imaginer. »
L’avance est un gouffre similaire à celui qu’il a ouvert l’an dernier lorsqu’il a facilement remporté le titre avec quatre courses à disputer. Pluie ou sec, circuit urbain ou autodrome à grande vitesse, il est clair qu’il sera redoutablement difficile à battre cette saison.
Charles Leclerc et Carlos Sainz ont terminé sixième et huitième pour Ferrari, Pierre Gasly septième pour Alpine, et Lando Norris et Oscar Piastri neuvième et 10e pour McLaren.