Max Verstappen est optimiste, il est en position de force pour défendre son titre mondial de Formule 1 cette saison, mais lui et son équipe Red Bull s’attendent à un défi beaucoup plus fort de la part de Mercedes et Ferrari.
Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a également souligné que le droit des pilotes de s’exprimer doit être maintenu après que la FIA a annoncé qu’elle interdirait les déclarations politiques, Horner déclarant : « Nous ne voulons pas un tas de robots sans opinions faire de la course.
Verstappen s’exprimait lors du lancement par Red Bull de la livrée de leur RB19 2023 à New York, où l’équipe a également annoncé son prochain partenariat avec Ford. Le constructeur reviendra en F1 en 2026 en tant que partenaire moteur de Red Bull dans la division Red Bull Powertrains récemment créée par l’équipe. L’équipe a créé sa propre division de fabrication de moteurs lorsque Honda a quitté le sport en 2021.
Verstappen a dominé la saison en 2022, remportant 15 des 22 courses et scellant le titre au Japon avec quatre à faire, tandis que son coéquipier, Sergio Pérez, a remporté deux victoires. Cependant, le champion du monde a minimisé le fait que Red Bull entre dans la saison en tant que favori.
« Je ne pense pas à être les favoris, il faut continuer à travailler et à s’améliorer », a-t-il déclaré. « Si vous ne l’êtes pas, ils vous rattraperont et ils vous dépasseront. En tant qu’équipe, nous essayons toujours de trouver des performances et nous voulons continuer à gagner, c’est pourquoi nous sommes en F1. Bien sûr, nous sommes optimistes, mais nous devons continuer à travailler.
Le RB18 était la classe du peloton l’année dernière, mais l’équipe a été déduite du temps de développement de la soufflerie avant cette saison, car il a été constaté qu’elle avait dépassé le plafond budgétaire de 2021. La sanction sportive, une réduction de 10%, a été annoncée l’année dernière.
Horner s’attend à un combat beaucoup plus serré cette saison. « Cette année sera beaucoup plus difficile, beaucoup plus serrée », a-t-il déclaré. « La réglementation est relativement stable, la grille va converger, nous avons des rivaux très capables, donc je m’attends à ce qu’elle soit beaucoup plus compétitive. Tout ce que nous pouvons faire, c’est nous concentrer sur le fait d’essayer de tirer le meilleur parti de nos propres capacités.
En décembre de l’année dernière, la FIA a mis à jour son code sportif, interdisant aux pilotes de faire des déclarations ou des commentaires « politiques, religieux ou personnels » sans autorisation. La décision est intervenue après que les pilotes, en particulier Lewis Hamilton et Sebastian Vettel, se soient montrés de plus en plus francs sur les questions de racisme, de diversité et d’environnement. En 2020, Hamilton portait un T-shirt en souvenir de Breonna Taylor, la femme noire abattue chez elle par la police du Kentucky. Il a déclaré: « Arrêtez les flics qui ont tué Breonna Taylor » et l’incident a entraîné une révision des règlements par la FIA.
La répression de l’instance dirigeante sur la question a été critiquée par les pilotes et les équipes et n’aurait pas été bien accueillie par les propriétaires de F1. Horner a estimé que la FIA devait assurer un terrain d’entente où les pilotes restaient capables de s’exprimer.
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« Chez Red Bull, nous n’avons jamais empêché nos chauffeurs d’avoir la liberté d’expression ou la liberté de leurs opinions ou leur capacité à s’exprimer », a-t-il déclaré. «Ils ont une voix. Il s’agit de trouver un équilibre. Tout le monde a une voix et cela ne devrait pas être supprimé, mais cela doit être fait de manière responsable.
Verstappen s’est battu bec et ongles avec Hamilton pour le titre en 2021, décidé dans des circonstances controversées lors de la finale de la saison à Abu Dhabi. Cependant, l’année dernière, en vertu de la nouvelle réglementation, Mercedes a produit une voiture non compétitive, luttant pour le rythme et avec de graves problèmes de marsouinage pendant la première moitié de la saison. Hamilton n’a pas réussi à remporter une course sur une saison pour la première fois de sa carrière en F1. Il a remporté cinq deuxièmes places et son coéquipier, George Russell, a marqué sa première et la seule victoire de l’équipe au Brésil.
Mercedes est optimiste, ils ont résolu les problèmes avec leur voiture et seront en mesure de défier. Le contrat de Hamilton avec l’équipe se termine cette année, mais on s’attend à ce qu’il reste en F1 avec un contrat pluriannuel chez Mercedes. L’équipe lancera sa voiture à Silverstone le 15 février, avec l’ouverture de la saison à Bahreïn le 5 mars.