Ryder a refusé de dire d’où venait le ballon, mais un haut responsable du ministère de la Défense, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de discussions sensibles, a déclaré que le Pentagone avait « une très grande confiance » dans son appartenance à la Chine.
L’ambassade de Chine à Washington, DC, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le président Joe Biden a été informé de la situation et a demandé des options militaires, a déclaré le haut responsable du DoD. Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a convoqué mercredi de hauts dirigeants du Pentagone alors qu’il voyageait aux Philippines, et a discuté de la possibilité de l’abattre.
Le président des chefs d’état-major, le général Mark Milley, et le général Glen VanHerck, chef du US Northern Command, ont fortement recommandé de ne pas le faire tomber en raison du risque que la chute de débris puisse constituer un danger pour les personnes au sol, a déclaré le haut responsable du DoD.
« Nous avions examiné s’il y avait une option hier sur certaines zones peu peuplées du Montana, mais nous ne pouvions tout simplement pas réduire suffisamment le risque pour nous sentir à l’aise de recommander de l’abattre hier », a déclaré le responsable.
Les responsables ont également estimé que le ballon ne constituait pas une menace pour les personnes au sol ou pour l’aviation civile, a ajouté le responsable.
Le Pentagone a également déterminé que le ballon avait une « valeur limitée » par rapport à ce que la Chine est déjà capable de collecter grâce à ses capacités satellitaires, a déclaré le responsable. Mais il survole un certain nombre de sites sensibles, dont la base aérienne de Malmstrom, qui abrite certains des missiles balistiques intercontinentaux basés sur des silos du pays.
Pourtant, le département prend des « mesures d’atténuation » pour se protéger contre une éventuelle collecte d’informations sensibles par des renseignements étrangers, a déclaré la personne, refusant de donner des détails. Dans le même temps, les officiels acquièrent des « aperçus » des capacités du ballon.
« Nous savons exactement où se trouve ce ballon, exactement ce qu’il passe et nous prenons des mesures pour être extrêmement vigilants afin de pouvoir atténuer tout risque de renseignement étranger », a déclaré la personne.
Mercredi, à l’aéroport de Billings Logan, les vols se sont arrêtés alors que l’armée américaine a dépêché des avions de combat F-22 au cas où la décision serait prise d’abattre le ballon.
Les révélations sur le ballon espion présumé ont déclenché des réactions de colère parmi les législateurs, au-delà de McCarthy.
« Biden devrait abattre immédiatement le ballon espion chinois », a déclaré la représentante Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) dans un tweet. Le sénateur Marco Rubio (R-Fla.) a tweeté que le ballon a souligné à quel point les efforts d’espionnage chinois « intenses et effrontés » visant les États-Unis sont devenus.
Sénateur du Montana Steve Daines a exigé un briefing de l’administration Biden jeudi soir.
« Il est vital d’établir la trajectoire de vol de ce ballon, tout actif de sécurité nationale américain compromis et toutes les infrastructures de télécommunications ou informatiques au sol aux États-Unis que ce ballon espion utilisait », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Compte tenu de l’hostilité et de la déstabilisation accrues dans le monde entier visant les États-Unis et nos alliés, je suis alarmé par le fait que ce ballon espion a pu s’infiltrer dans l’espace aérien de notre pays et du Montana. »
Sén. Roger Osierle meilleur républicain de la commission sénatoriale des services armés, a déclaré que le Pentagone devait un « compte rendu complet et précis » de ce qui s’était passé.
« Les informations suggèrent fortement que le Département n’a pas agi avec urgence pour répondre à cette incursion dans l’espace aérien par un ballon de surveillance à haute altitude », a déclaré le sénateur du Mississippi. « Aucune incursion ne doit être ignorée et doit être traitée de manière appropriée. »
Toutes les critiques ne sont pas venues des républicains. Les dirigeants bipartites du nouveau comité de la Chambre sur la Chine publié une déclaration conjointe déclarant l’incursion du ballon une « violation de la souveraineté américaine ».
Ils ont laissé entendre que cela avait des implications pour le secrétaire d’État Antony Blinken voyage à Pékin la semaine prochaine. « Venant quelques jours seulement avant le voyage du secrétaire Blinken en RPC… cela montre également clairement que les récentes ouvertures diplomatiques du PCC ne représentent pas un changement substantiel de politique », a déclaré le président du comité Rep. Mike Gallagher (R-Wis.) et membre de classement Rep. Raja Krishnamoorthi (D-Ill) a déclaré dans le communiqué.
Cela suggère qu’il pourrait y avoir un chœur croissant de voix du Congrès au cours des prochaines 24 heures appelant Blinken à reconsidérer son voyage en Chine pour protester contre l’intrusion du ballon espion dans l’espace aérien américain.
« Le moment de cette provocation est pour le moins troublant… il est très difficile de voir comment le voyage de Blinken peut se dérouler comme prévu », a déclaré Craig Singleton, chercheur principal sur la Chine à la Fondation pour la défense des démocraties. « S’il décide d’y aller, cet incident d’espionnage éclipsera presque certainement tous les espoirs que Blinken aurait pu nourrir quant à la stabilisation des relations tendues entre les États-Unis et la Chine. »
Ce n’est pas la première fois que le DoD suit un ballon espion chinois survolant le continent américain. Ce type d’activité s’est produit « une poignée d’autres fois » au cours des dernières années, y compris avant l’administration Biden, a déclaré le haut responsable du DoD. Cependant, dans ce cas, le ballon a flâné pendant une plus longue période de temps.
Les États-Unis ont engagé leurs homologues chinois « de toute urgence » par de multiples canaux, à la fois par l’intermédiaire de leur ambassade à Washington et de l’ambassade américaine à Pékin, a déclaré le haut responsable du DoD.
« Nous leur avons communiqué le sérieux avec lequel nous prenons cette question », a déclaré la personne. « Nous avons clairement indiqué que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple et notre patrie. »