Cela semblerait le week-end parfait pour démontrer la force compétitive du PGA Tour. Un tour final à l’Arnold Palmer Invitational qui verra Scottie Scheffler, Viktor Hovland, Tyrrell Hatton, Rory McIlroy, Justin Thomas, Jordan Spieth et Max Homa parmi ceux qui se disputent la victoire semble approprié.
La confirmation que le PGA Tour passera à des scénarios de terrain sans coupe et limités pour des morceaux décents de 2024 a suscité une analyse étendue et variée. À Bay Hill, les avantages d’un système meilleur contre meilleur se manifestent.
« C’est ce que nous essayons de faire ici », a déclaré McIlroy. « C’est bien. Vous aviez Scottie Scheffler et Jon Rahm à Phoenix. Vous aviez Rahmbo et Max Homa à Los Angeles. Vous avez une tonne de grands noms ici. C’est formidable de voir les grands noms jouer bien et bien jouer tous sur les mêmes terrains de golf dans les mêmes tournois. Je pense que, pour un joueur, pour nous d’avoir ce frisson de se lever, de s’affronter semaine après semaine, c’est vraiment cool.
Scheffler cherche une défense réussie du titre. McIlroy a gagné ici en 2018. Hatton était le champion 2020. Scheffler, qui a terminé son troisième tour avec un trio de birdies consécutifs, est assis aux côtés de Hovland à un peu moins du leader de 54 trous, Kurt Kitayama. Un putt de 40 pieds avec un birdie à la dernière position scellée de Kitayama. Spieth, jouant aux côtés de Kitayama, a raté son opportunité à un cinquième de cette distance.
Hatton a deux retards. McIlroy, grâce à un 68 sans bogey, se situe à moins six aux côtés de Harris English. « Je pense que vous trouvez un talent pour jouer à cet endroit si vous revenez année après année », a ajouté McIlroy. « C’est un peu comme un US Open. C’est ce que l’on ressent avec le rough épais, les greens fermes et les conditions vraiment délicates.
Thomas et Spieth sont cinq sous. Homa est quatre sous. Les deux sur le par 74 de Spieth étaient la valeur aberrante d’une journée où le score était impressionnant malgré le contexte que McIlroy a correctement décrit. Le tournoi, qui offre 3,6 millions de dollars au vainqueur, est merveilleusement bien préparé.
« Autour de ce terrain de golf, comme vous le voyez aujourd’hui, il y a des gars qui sont passés de très loin derrière à en tête », a déclaré Scheffler après son 68. « Si c’était dimanche, Viktor et moi serions sur le point d’entrer en séries éliminatoires et il a commencé assez loin derrière. Autour de cet endroit, si vous pouvez avoir chaud, vous n’êtes jamais trop loin. J’ai juste essayé de continuer à me rappeler cela.
En effet, le 66 de Hovland n’a été égalé que par Hatton, résident d’Orlando, et Pierceson Coody. Charles Coody, le champion des Masters de 1971, est le grand-père de Pierceson.
Rahm, qui menait après un premier tour de 65, a chuté à des tours consécutifs de 76 pour un total d’un sur. Lors d’un samedi mouvementé, le numéro 1 mondial n’a affiché que six pars et bogeyé cinq trous d’affilée depuis le 7e.