Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, n’a pas annoncé qu’il se présente à la présidence, mais il fait un travail convaincant en agissant comme un candidat.
DeSantis, qui parle rarement sans rappeler aux auditeurs qu’il a été réélu avec une marge de près de 20%, est en tournée d’un océan à l’autre pour courtiser les électeurs et contributeurs républicains.
Il s’est entretenu avec des donateurs conservateurs en Floride jeudi et avec des républicains du Texas vendredi. Il doit prendre la parole à la bibliothèque présidentielle Reagan de Simi Valley dimanche et lors d’une collecte de fonds du GOP dans le comté d’Orange dimanche soir. Il aurait prévu des voyages dans l’Iowa et le New Hampshire, le premier caucus et les principaux États.
L’objectif de DeSantis semble simple: il espère devenir l’alternative consensuelle au favori présumé de son parti, l’ancien président Trump.
Il réussit déjà. Les sondages d’opinion publique, qui à ce stade sont divertissants mais non prédictifs, montrent DeSantis fermement à la deuxième place – dans une course à laquelle il n’a pas participé.
« Il est inhabituel que vous ayez deux personnes si clairement en tête à ce stade précoce », m’a dit le stratège du GOP Alex Conant, faisant référence à DeSantis et Trump. « Cela va rendre difficile pour les autres candidats potentiels de progresser. »
DeSantis s’est frayé un chemin jusqu’au sommet du tas conservateur en se présentant comme un bagarreur à mains nues dans les guerres culturelles.
Pendant la pandémie, il s’est moqué du Dr Anthony Fauci et a ordonné la réouverture des écoles de Floride avant la plupart des autres États. Il a affrété un avion pour déposer des demandeurs d’asile vénézuéliens dans l’enclave majoritairement libérale de Martha’s Vineyard, Mass. Il a promulgué une loi interdisant aux enseignants de discuter d’orientation sexuelle avant la quatrième année (connue par ses opposants sous le nom de « Don’t Say Gay »). Lorsque les dirigeants de Disney ont critiqué la loi, il les a dénoncés comme «réveillés» et a dépouillé Disney World de son statut de district autonome.
Fox News l’a salué comme un héros. Et pour de nombreux donateurs et électeurs du GOP, il a commencé à ressembler à un candidat potentiel à la fusion – suffisamment militant pour plaire aux fans de Trump, mais suffisamment conventionnel pour les républicains fatigués du style chaotique de l’ancien président.
Trump l’a remarqué avec une colère croissante.
Il a surnommé DeSantis, qu’il a autrefois approuvé, comme « Ron DeSanctimonious ».
Il a attaqué DeSantis pour avoir soutenu les réductions des dépenses futures de la sécurité sociale et de l’assurance-maladie, une position qui était une orthodoxie conservatrice avant que Trump ne la désavoue en 2016.
« Les gens découvrent qu’il voulait réduire la sécurité sociale et porter l’âge minimum à au moins 70 ans », a écrit Trump sur son fil de médias sociaux la semaine dernière. « Il est un type de gars en fauteuil roulant au-dessus de la falaise. »
C’était une référence apparente à une publicité de la campagne démocrate de 2011 qui représentait alors le représentant. Paul D. Ryan, qui était président du comité du budget de la Chambre, jetant une dame aux cheveux blancs d’une montagne.
DeSantis a sagement évité d’échanger des insultes avec le détracteur le plus accompli de la politique moderne. « C’est une saison idiote », a-t-il déclaré.
Mais il est peu probable que les attaques de Trump s’arrêtent là.
« La question est : est-ce que tout cela colle, et comment DeSantis le gère-t-il ? » dit Conant.
Sur un point, Trump avait plutôt raison. Lorsque DeSantis s’est présenté au Congrès en 2012, il a fait valoir que l’âge de la retraite de la sécurité sociale devrait être relevé de 67 à 70 ans.
Face à l’offensive de Trump, DeSantis a reculé. « Nous n’allons pas jouer avec la sécurité sociale », a-t-il déclaré à Fox News la semaine dernière.
DeSantis n’a pas été aussi agile sur un deuxième test : trouver une position cohérente sur la guerre en Ukraine.
En tant que membre belliciste du Congrès en 2014, il a critiqué le président Obama de l’époque pour ne pas avoir envoyé d’armes à Kiev. « Quand quelqu’un comme [Russian President Vladimir] Poutine voit Obama indécis, je pense que cela lui donne envie de causer plus de problèmes », a-t-il déclaré.
Mais le mois dernier, DeSantis a critiqué le président Biden pour avoir envoyé trop d’aide à l’Ukraine. « Ils ont, en fait, une politique de chèque en blanc », s’est-il plaint de manière inexacte. « Je ne pense pas qu’il soit dans notre intérêt d’être… impliqués dans des choses comme les régions frontalières ou la Crimée. »
S’il y avait là un principe directeur, il était difficile à trouver – à moins qu’il ne s’agisse simplement de s’opposer à un président démocrate.
DeSantis a encore quelques mois pour travailler sur ses positions. Mais il devra faire face à un test grandeur nature en août, lorsque les républicains auront programmé leur premier débat présidentiel.
Ce sera probablement difficile, car tous les autres candidats le poursuivront – pas seulement Trump, mais tous les autres, car ils veulent prendre la place de DeSantis comme principale alternative.
Si DeSantis trébuche, plusieurs doublures pourraient rivaliser pour le remplacer: l’ancien gouverneur de Caroline du Sud Nikki Haley, l’ancien vice-président Mike Pence, le sénateur Tim Scott (RS.C.) et peut-être d’autres.
Et les républicains non-Trump seront à nouveau confrontés au défi de se regrouper autour d’une seule alternative, conscients de leur expérience en 2016 lorsqu’un vaste champ fragmenté a aidé Trump à remporter la nomination.
C’est peut-être un cliché, mais c’est vrai : les enjeux de cette campagne vont au-delà du choix d’un candidat. La course déterminera l’avenir du parti conservateur américain.
Si le GOP est toujours défini par l’allégeance à Trump, comme c’était le cas en 2016 et 2020, alors il sera son candidat.
Si la plupart des républicains veulent aller au-delà de Trump vers une version moins chaotique du conservatisme – ou veulent simplement un candidat qui semble plus éligible – DeSantis s’est fait un choix logique.
Mais d’abord, il doit survivre les six prochains mois.