L’écran partagé de la télévision racontait l’histoire.
D’un côté, les républicains de la Chambre des représentants ont travaillé dur pour le quatrième des 15 scrutins dont ils avaient besoin pendant quatre jours d’impasse pour choisir le représentant Kevin McCarthy comme président.
De l’autre côté, le chef républicain du Sénat, Mitch McConnell, était rayonnant avec le président Biden alors qu’ils se félicitaient pour un succès bipartite : un accord de 1,6 milliard de dollars pour remplacer un pont routier en ruine sur la rivière Ohio.
D’un côté, les dysfonctionnements partisans. De l’autre, une affaire à l’ancienne.
Biden a saisi le moment pour complimenter son partenaire d’entraînement de longue date – et pour ramener une leçon à la maison.
« Nous ne sommes pas d’accord sur beaucoup de choses », a-t-il déclaré à propos de McConnell (R-Ky.). « Mais voici ce qui compte : c’est un homme de parole. … Je pense que cela envoie un message important à tout le pays : nous pouvons travailler ensemble. Nous pouvons faire avancer les choses.
McConnell n’a pas été assez audacieux pour louer Biden, mais sur le problème plus large, il a répondu en nature.
« Ce sont vraiment des temps partisans », a-t-il déclaré. « Mais je pense toujours que peu importe qui est élu, une fois que tout est fini, nous devons chercher des choses sur lesquelles nous pouvons nous mettre d’accord. »
S’il y avait un gagnant dans la bagarre sur le sol de la Chambre la semaine dernière, ce n’était pas McCarthy (R-Bakersfield). McCarthy a obtenu le poste d’orateur, mais a donné tellement de pouvoir en cours de route que c’était probablement une victoire à la Pyrrhus. Il est toujours confronté au défi de rassembler une majorité indomptable avec seulement quatre voix à revendre, au milieu de critiques internes qui le verraient volontiers échouer.
Le vrai gagnant était un homme qui n’était pas là : McConnell, le chef flegmatique du GOP non anarchique du Sénat.
À un moment donné de cette année de gouvernement divisé, le Congrès se dirigera vers une crise – une impasse sur le plafond de la dette fédérale, peut-être, ou une impasse sur les dépenses publiques. Une seule personne du côté républicain aura le pouvoir et la compétence pour éviter la catastrophe, et ce ne sera pas McCarthy ; ce sera le collègue rusé et peu aimable de Biden, McConnell. Grâce au dysfonctionnement de la Chambre, il est désormais l’homme incontournable du Congrès.
C’est pourquoi Biden distribuait des compliments sous le pont géant qui relie le nord du Kentucky au sud de l’Ohio. Il sait qu’il va avoir besoin de l’aide de McConnell.
Le projet de loi sur les infrastructures adopté par le Congrès en 2021 était un point culminant pour le bipartisme de la part de McConnell; il l’a soutenu en grande partie parce qu’il comprenait le pont, un projet sur lequel il travaille depuis des décennies.
Mais le Congrès doit encore adopter des projets de loi de dépenses pour que le gouvernement continue de fonctionner. Et dans la seconde moitié de l’année, le Trésor s’attend à atteindre le plafond de la dette, la limite légale des emprunts du gouvernement fédéral (actuellement 31,4 billions de dollars).
À ce stade, le Congrès devra relever la limite pour éviter un défaut qui pourrait écraser les marchés financiers.
Nous avons déjà vu ce film. En 2011, pendant le premier mandat du président Obama, les républicains du Tea Party à la Chambre, les précurseurs de l’actuel Freedom Caucus, ont menacé de laisser le gouvernement fédéral faire défaut sur ses dettes.
Le président de la Chambre à l’époque, John A. Boehner (R-Ohio), ne pouvait pas gouverner sa propre majorité ; Les assistants de la Maison Blanche ont plaisanté en disant que Boehner « ne pouvait pas livrer de pizza ». Il a fallu des semaines de négociations entre McConnell et Biden, le vice-président d’Obama, pour aboutir à un accord qui relève le plafond de la dette en échange d’une réduction du déficit à long terme. (Le déficit n’est pas resté longtemps bas, mais la crise a été évitée.)
McConnell a une bonne raison politique de travailler avec les démocrates : il pense que son parti s’est fait du tort en acquérant une image de parti du chaos.
Le GOP a été terriblement proche l’année dernière de remporter la majorité au Sénat et de redonner à McConnell le poste qu’il souhaite le plus, celui de chef de la majorité. Mais les électeurs ont rejeté les candidats choisis et approuvés par l’ancien président Trump – Herschel Walker en Géorgie, Mehmet Oz en Pennsylvanie, Blake Masters en Arizona – et le Sénat est resté aux mains des démocrates.
Les électeurs indépendants et les républicains modérés ont conclu « que nous étions en quelque sorte méchants et tendions vers le chaos », a déclaré McConnell l’année dernière dans une interview avec NBC.
« Ils n’avaient pas assez confiance en nous, à plusieurs reprises, pour nous donner la majorité », a-t-il déclaré.
Son objectif est de détoxifier l’image du GOP en orientant vers une version plus ordonnée du conservatisme.
« Nous avons une barre haute à franchir en demandant au peuple américain de reprendre la responsabilité du gouvernement », a expliqué Scott Jennings, un ancien assistant de McConnell, la semaine dernière. « Les indépendants à mi-mandat nous ont fait savoir que nous n’avons pas encore atteint cette barre. Mais nous ferions mieux d’y arriver si nous espérons gagner la Maison Blanche et reconquérir le Sénat en 2024. »
McConnell n’est pas devenu un modéré. Après l’élection, il a résumé son programme en termes partisans : « Nous allons combattre l’insouciance des démocrates et promouvoir nos valeurs conservatrices de bon sens. »
Mais comme Biden, il sait que conclure des accords peut l’aider politiquement.
Les deux prochaines années au Congrès verront plus de collisions que de coopération entre les deux partis.
Mais entre McConnell et Biden, cela pourrait également inclure quelques opportunités supplémentaires de bipartisme – juste au moment où cela est le plus nécessaire.