Dwight McNeil a préféré regarder The Last Dance plutôt que d’endurer la tension angoissante du match nul de Leicester avec Newcastle lundi. Everton doit espérer que l’histoire d’une victoire monumentale de dernière minute pour Michael Jordan et les Chicago Bulls, et non son titre, reflète leur dimanche.
Everton a subi pour la dernière fois l’ignominie de la relégation le 5 mai 1951. Clement Attlee était Premier ministre, Harry S Truman était président des États-Unis, et pour rester en place, l’équipe de Cliff Britton avait besoin d’un point d’écart contre une équipe de Sheffield Wednesday qui était en fait reléguée. Everton a perdu 6-0, a terminé en bas de la première division et a passé trois saisons dans la seconde avant de revenir en 1954, restant depuis.
Le 70e anniversaire est à l’horizon, mais personne à Goodison Park ne peut envisager un jubilé de platine en ce moment. Le célèbre stade pourrait ne jamais accueillir un autre match de haut niveau si Everton ne parvient pas à battre Bournemouth dimanche et que les résultats ailleurs vont à leur encontre.
Les répercussions de la relégation seraient sismiques par rapport à 1951 mais comme alors, et contrairement aux évasions de la dernière journée contre Wimbledon en 1994 ou Coventry en 1998, la survie est entre les mains d’Everton après que Leeds et Leicester n’ont pas réussi à gagner la dernière fois.
« J’adore regarder le football, je regarde généralement n’importe quel match, mais ces deux matchs, je ne pouvais tout simplement pas les regarder », a déclaré McNeil à propos de la défaite de Leeds à West Ham et du match nul de Leicester, deux résultats qui ont empêché Everton d’être parmi les trois derniers et maître de leur destin.
« Je n’ai regardé aucun match de Leeds, je suis sorti avec ma femme pour l’après-midi, et lundi j’ai décidé de regarder The Last Dance avec Michael Jordan sur Netflix et de vérifier le résultat par la suite. C’était un soulagement. C’est entre nos mains maintenant et nous sommes à la maison dimanche avec nos fans derrière nous. Nous devons le prendre comme si c’était un match normal, mais nous savons ce qui est en jeu et le travail qui doit être fait.
Guide rapide
Les permutations de relégation du dernier jour
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Everton Points 33 Différence de buts -24 Buts marqués 33
Bornemouth, domicile
Une victoire garantit la survie. Un match nul suffira si Leicester ne gagne pas et que Leeds ne gagne pas par au moins trois buts. Une défaite suffira si Leicester et Leeds ne gagnent pas.
Leicester Points 31 Différence de buts -18 Buts marqués 49
West Ham, domicile
Il faut une victoire pour espérer éviter la relégation. Cela suffira si Everton fait match nul ou perd.
Leeds Points 31 Différence de buts -27 Buts marqués 47
Tottenham, domicile
Doit gagner pour avoir une chance de rester debout. Si Leicester échoue alors à gagner et Everton perd, Leeds sera en sécurité. Si Leicester ne gagne pas et qu’Everton fait match nul, Leeds survivra s’il bat les Spurs par trois buts ou plus.
Une fière résidence de 69 ans dans l’élite n’est pas le seul enjeu pour Everton. Selon l’auditeur du club, Crowe UK LLP, « il existe une incertitude matérielle qui pourrait jeter un doute important sur la capacité du groupe à poursuivre ses activités » en cas de chute dans le championnat.
Farhad Moshiri, le propriétaire, a promis son soutien financier continu pour une période d’au moins 12 mois, mais ce n’est pas un engagement juridiquement contraignant. Il reste en pourparlers avec la société d’investissement américaine MSP Sports Capital sur le financement nécessaire pour achever le nouveau stade d’Everton au quai Bramley Moore.
Naturellement, MSP ne se précipite pas dans un accord alors que l’incertitude entoure le statut de la ligue du club. Il y a aussi l’enquête sur une violation présumée des règles de profit et de durabilité de la Premier League qui pèsent sur Everton. La Ligue anglaise de football a tendance à ne pas être aussi lente que ses homologues de haut niveau à appliquer des sanctions pour manquements financiers.
Les enjeux sont immenses pour un club qui a enduré plus de batailles de relégation que de finales de coupe sous Moshiri, comme c’est également le cas de l’intégralité des 24 années de Bill Kenwright en tant que vice-président ou président. Mais la finale à haute pression n’a pas tenté Sean Dyche de modifier son approche. « Il est juste le même cette semaine », dit McNeil du manager, avec un sourire complice. C’est bien parce qu’on ne veut pas trop changer. Nous savons quel genre de match ce sera dimanche. Nous ne pouvons pas changer l’identité de ce que nous sommes. L’accent est mis sur la mentalité et la tactique. Le gaffer montre comment il dirige. Il sait garder les équipes en Premier League. Il nous a dit ce que nous devions faire. Il a juste souligné les résultats du week-end et a souligné que c’était entre nos mains et ce que nous devions faire pour rester en place. Il y avait de la motivation là-dedans et nous disait ce qu’il voulait de nous dimanche.
Battez Bournemouth, en gros. Une victoire garantit la survie. Rien de moins et Everton prie pour les faveurs de Tottenham et West Ham de David Moyes à Leeds et Leicester respectivement. La tâche à laquelle est confrontée l’équipe de Dyche a été compliquée par une blessure avec Dominic Calvert-Lewin de nouveau mis à l’écart et plusieurs arrières latéraux indisponibles.
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La baisse du niveau de menace et de performance d’Everton sans Calvert-Lewin, et leur incapacité à signer ne serait-ce qu’un seul remplaçant adéquat, expliquent pourquoi ils entrent dans la dernière journée dans une position aussi périlleuse. Everton a également perdu ses trois derniers matchs à domicile – seul l’égalisation de Michael Keane à la 90e minute contre les Spurs l’a empêché d’être quatre – et a subi deux lourdes défaites à Bournemouth plus tôt dans la campagne.
McNeil s’est toutefois imposé ces derniers mois et a été exceptionnel lors de la victoire 5-1 à Brighton qui a ravivé les espoirs de survie d’Everton. « Quand j’y repense, je dirais que Brighton est probablement la meilleure performance individuelle de ma carrière jusqu’à présent. Nous avions un plan de match contre Brighton et cela a parfaitement fonctionné.
Le joueur de 23 ans a été relégué avec Burnley le dernier jour de la saison dernière alors que Leeds a survécu aux dépens de son ancien club. McNeil est convaincu qu’Everton a la qualité et la mentalité nécessaires pour s’assurer que l’histoire ne se répète pas.
« C’était difficile à vivre ce jour-là », dit-il. « Vous vous sentez responsable de la chute de l’équipe. Quand c’est arrivé, c’était plus comme une déception en moi-même. Je n’ai pas marqué cette saison-là, je savais que je ne jouais pas mon meilleur football, donc j’ai aussi trouvé cela difficile. Être à nouveau dans cette position semble différent. J’aborde le match avec plus de confiance. Tout le monde est plus détendu. C’est entre nos mains. Il est à nous. Nous avons eu un bon début de semaine et maintenant nous devons bien la terminer.