« Me voici »: un vétéran de la Seconde Guerre mondiale est le plus ancien survivant vivant de Pearl Harbor

Joseph Eskenazi, le plus ancien survivant vivant de l’attaque de Pearl Harbor en 1941, a été informé par son médecin qu’une maladie cardiaque l’empêcherait de voler dans un avion pour assister à une cérémonie cette semaine au Musée national de la Seconde Guerre mondiale à la Nouvelle-Orléans.

Cela n’a pas dissuadé le vétéran de l’armée de Redondo Beach, alors même qu’il approche de son 105e anniversaire.

Eskenazi s’est rendu au musée, où lui et huit autres anciens combattants ont été honorés et ont partagé des histoires sur leur service, grâce à un trajet en train à travers le pays avec Amtrak, financé par le programme Soaring Valor par l’intermédiaire de la Fondation Gary Sinise.

« Le trajet en train a un peu secoué et m’a jeté partout », a déclaré Eskenazi en riant depuis sa chambre d’hôtel à la Nouvelle-Orléans vendredi.

Il y a environ 81 ans, Eskenazi a failli être jeté hors de son lit à 8 heures du matin alors qu’il était en poste à Schofield Barracks, à environ 17 miles de Pearl Harbor.

Pfc. Eskenazi avait 22 ans. Alors qu’il courait dehors, il a vu un avion japonais volant à basse altitude larguer une bombe à environ 150 pieds. Il n’a pas explosé, mais un autre avion japonais a mitraillé la caserne et tué son ami alors que celui-ci s’enfuyait d’un mess.

Un commandant est arrivé à moto et a demandé des volontaires. Il avait besoin de quelqu’un pour conduire un bulldozer et nettoyer les voies ferrées bombardées afin que les soldats puissent déplacer de l’équipement lourd et réparer l’aérodrome.

« Ma main s’est levée tout de suite », a déclaré Eskenazi. Mais alors qu’il était dans le véhicule, un dernier avion l’a mitraillé et des tirs de mitrailleuses ont éclaté autour de lui. Il n’a pas été touché.

« C’était un acte de Dieu, car j’ai failli être anéanti », a-t-il déclaré.

Plus de 2 300 soldats ont été tués dans l’attaque, qui a finalement forcé les États-Unis à entrer dans la Seconde Guerre mondiale.

Au fil des ans, Eskenazi n’a pas beaucoup partagé sur cette journée.

La fille d’Eskenazi, Belinda Eskenazi Mastrangelo, 68 ans, se souvient d’avoir grandi avec un père qui gardait le silence sur la guerre.

Quand Eskenazi et sa femme, Vickie, ont célébré leur 50^e anniversaire de mariage à Hawaï avec sa famille en 1997, Mastrangelo a déclaré que son père ne voulait pas visiter le mémorial de guerre de Pearl Harbor.

« Même après tout ce temps, il ne voulait pas en parler », a déclaré Mastrangelo, qui a accompagné son père lors de son voyage au Musée national de la Seconde Guerre mondiale.

Il n’est pas inhabituel pour les vétérans de garder le silence sur leur temps dans la guerre, mais il y a quelque chose dans le musée qui leur permet de s’ouvrir, a déclaré l’acteur Gary Sinise, dont l’organisation amène des vétérans de la Seconde Guerre mondiale au musée construit en leur honneur. La Fondation Gary Sinise a aidé à collecter des millions pour des organisations et des causes dédiées au service des militaires américains et de leurs familles.

« Tant de fois en marchant dans le musée, les vétérans commenceront à parler et les membres de leur famille nous diront qu’ils n’avaient jamais entendu certaines des histoires qui sont sorties pendant le voyage », a déclaré Sinise. « Nous avons de la chance en ce moment d’avoir encore des anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale parmi nous. »

Sinise a été présenté au musée pour la première fois par l’acteur Tom Hanks, qui a joué dans le film de la Seconde Guerre mondiale « Saving Private Ryan ». Sinise s’est ensuite arrangé pour que son oncle Jack Sinise soit interviewé par un historien du musée et partage sa propre expérience en tant que navigateur à bord d’un B-17 Flying Fortress.

« Je pensais que chaque famille d’un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale devrait avoir quelque chose comme ça », a déclaré Sinise.

Eskenazi est né à New York et sa famille juive sépharade a déménagé à Puebla, au Mexique, quand il avait 7 ans. Il s’est enrôlé dans l’armée américaine plusieurs mois avant l’attaque de Pearl Harbor. Il ne savait pas ce qu’il voulait faire de sa vie, mais savait qu’il voulait voyager.

« Je voulais vivre une vie d’aventure », a déclaré Eskenazi, qui fêtera son 105e anniversaire le 30 janvier.

Pendant son séjour au musée, lui et les autres anciens combattants ont été honorés lors d’une cérémonie et leurs histoires orales ont été ajoutées aux archives du musée, qui comprennent 12 000 récits personnels de la guerre, selon le porte-parole du musée, Keith Darcey.

Lors de la cérémonie, Eskenazi a été rejoint par sa famille, dont son arrière-petit-fils, qui est sur le point d’avoir 5 ans, et son arrière-petite-fille d’un an. Il compte faire le chemin du retour en train.

« C’était merveilleux d’être là », a déclaré Eskenazi. « Tout le monde me félicitait et disait : ‘Merci pour votre service.’ Je ne m’attendais pas à tout cela, mais je suis là.