Düsseldorf Certaines histoires sont trop belles pour être vraies. Cela s’applique également à la vente du groupe de lutte WWE au fonds public saoudien PFI. Plusieurs médias américains ont récemment rapporté que l’accord était déjà conclu. Les initiés de l’entreprise ont depuis nié cela. Seul : ça n’aurait surpris personne.
La société de divertissement cotée en bourse mais familiale World Wrestling Entertainment (WWE) connaît une journée folle. Le groupe gagne son argent avec des combats de spectacles acrobatiques qui sont intégrés dans des brins narratifs comme quelque chose d’un feuilleton. Ils sont conçus pour la polarisation, le bien contre le mal. Les jusqu’à 80 000 fans lors d’événements en direct devraient applaudir ou huer – mais tout est calculé. Le groupe réalise environ 1,2 milliard de dollars de chiffre d’affaires annuel.
Les choses sont maintenant aussi mélodramatiques que sur le ring dans l’entreprise elle-même. Début janvier, il a été annoncé que Vince McMahon, actionnaire majoritaire détenant environ 80 % des droits de vote et patriarche de la famille propriétaire, revenait étonnamment aux activités opérationnelles après six mois de retraite.
WWE : Vince McMahon faisait l’objet d’une enquête interne
Peu de temps après, sa fille Stéphanie a quitté son poste de PDG. D’autres membres du Directoire et du Conseil d’administration ont également démissionné – parfois plus, parfois moins volontairement.
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Vince McMahon est à nouveau président du conseil d’administration depuis quelques jours. La mission de l’homme de 77 ans se complexifie chaque jour. Selon les médias, McMahon ne faisait pas confiance à sa famille ou au conseil d’administration pour vendre la WWE de la meilleure façon possible. La société n’a pas encore répondu aux demandes de renseignements à ce sujet.
Le PDG de l’époque n’a pris sa retraite qu’en juillet 2022 en raison d’enquêtes internes sur des allégations de harcèlement sexuel, d’abus de pouvoir et de versements d’argent silencieux. Selon les rapports du Wall Street Journal, des paiements de plus de 12 millions de dollars ont été effectués à partir des fonds de l’entreprise pour couvrir les fautes et les relations extraconjugales.
Les investigations se sont terminées en novembre, et le résultat n’a pas encore été communiqué. À la suite des départs, le conseil d’administration responsable de la WWE a également démissionné. Entre-temps, d’autres allégations ont été signalées. Selon le service financier Bloomberg, les actionnaires poursuivent les actions de McMahon. Il est accusé d’abus de pouvoir et de contournement des autorités de tutelle.
Tout cela déplace les actions de la société – et vers le haut. Cette année, les journaux ont déjà augmenté d’environ 30%, le cours est à son plus haut niveau depuis trois ans. Les principaux actionnaires sont les investisseurs financiers Lindsell Train, Vanguard et Blackrock, qui détiennent une grande partie du capital en raison des particularités du droit américain des sociétés par actions, mais jouissent de moins de droits de vote.
Disney, Netflix et Amazon sont considérés comme des acheteurs potentiels
L’action est alimentée par des spéculations sur la vente de la société. La WWE propose aux intéressés deux émissions en direct à succès sur les chaînes des groupes de médias américains NBC Universal et Fox. Il existe également une archive de plusieurs décennies de matériel de spectacle commercialisé via des services de streaming.
Disney, Comcast – sur le service duquel Peacock diffuse actuellement les émissions de la WWE – mais aussi Netflix ou Amazon sont considérés comme des parties intéressées potentielles. Et l’Arabie Saoudite. La question est de savoir qui osera intégrer l’environnement désertique du cirque de lutte sans perdre sa propre image.
Il ne s’agit pas seulement de l’entreprise elle-même, que le groupe qualifie de « divertissement sportif ». Cela repose en grande partie sur les valeurs de spectacle des combats concertés d’hommes et de femmes bien entraînés. La sexualisation des femmes en particulier, qui était dévoilée il y a quelques années, a sensiblement diminué.
Dans le cadre du plus grand événement de la WWE, le patriarche vous invite également à une présentation des chiffres d’affaires – y compris un discours de motivation aux partenaires commerciaux.
(Photo : Réseau IMAGO/USA TODAY)
Vince McMahon lui-même est scandaleux.Son style est considéré comme autoritaire, aussi parce qu’il a façonné l’industrie de la lutte dans sa forme actuelle presque à lui seul.
Le promoteur, qui a jadis repris l’entreprise de son père et l’a transformée en une entreprise à succès international, n’est pas au-dessus du rôle devant la caméra. Entre autres choses, il s’est fait raser les cheveux par Donald Trump et ses fesses nues ont été embrassées par des employés sur le ring. Des athlètes comme Dwayne « The Rock » Johnson, Hulk Hogan, Dave Bautista et John Cena lui doivent leur carrière de stars mondiales.
Mais l’époque où les ligues concurrentes pouvaient simplement être achetées est révolue. La WWE est toujours la plus grande marque du secteur aujourd’hui, mais elle est loin d’être la seule. Les cotes de télévision étaient correctes récemment, mais ont dû faire face à une forte concurrence de la ligue de lutte AEW.
Un expert en gouvernance d’entreprise voit des problèmes fondamentaux
« Le rôle de McMahon est comparable à celui du patriarche d’une société non cotée, mais avec en plus des scandales et des problèmes de conformité », explique Andreas Hecker, expert en gouvernance d’entreprise au sein du cabinet d’avocats Hoffmann Liebs.
Les investisseurs connaissent cette structure depuis des années et l’ont prise en compte dans leurs décisions d’investissement pour la WWE, notamment en vue de dividendes en cours ou de produits de vente potentiels. En d’autres termes, tant que la WWE prospère, les investisseurs négligeront les lacunes de la gouvernance d’entreprise.
« Du point de vue de la gouvernance et de la conformité, la structure et le développement actuel de l’entreprise doivent être considérés d’un œil critique », déclare Hecker. L’aspect décisif est le manque d’indépendance dans la gestion opérationnelle et la supervision et donc aussi un vide dans le traitement des manquements aux devoirs et des violations de conformité.
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Quiconque connaît les discours de McMahon aux partenaires commerciaux et aux actionnaires comprend cependant comment l’homme d’affaires inspire les autres. Le groupe est orienté vers lui au sommet. L’entrepreneur est considéré comme un intime de l’ex-président Donald Trump, à qui il a régulièrement offert un plateau télé. L’épouse Linda, une politicienne républicaine locale plutôt infructueuse, a été autorisée à diriger l’agence pour les petites et moyennes entreprises sous Trump.
Selon les médias, Vince McMahon se considère désormais comme un facteur décisif dans les plans de vente. Ils fermentent depuis des mois, plus récemment la banque américaine JP Morgan a été chargée d’explorer des options.
« On peut donc dire pour l’instant que le personnel n’a jusqu’à présent pas nui à l’entreprise sur le plan économique », déclare Hecker. A l’inverse, même un acquéreur potentiel pourrait avoir intérêt à « avoir de loin l’actionnaire le plus fort – au moins sur le chemin de l’opération et pendant l’opération – à ses côtés ».
L’Arabie saoudite découvre aussi le « sportswashing »
Après le retour semblable à un raid de McMahon, une vente tout aussi rapide se serait très bien adaptée à l’intrigue du feuilleton. L’Arabie saoudite est toujours en lice en tant qu’acheteur, les démentis des initiés ne se réfèrent expressément qu’au moment actuel. Ceci est soutenu par le fait que le fonds souverain a récemment imité le modèle de « sportswashing » connu du Qatar – polissage d’image à travers des événements à grande échelle avec un large public. Cela a été critiqué par des organisations telles que Human Rights Watch et Amnesty International.
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McMahon lui-même avait développé et vendu son propre événement majeur pour l’Arabie saoudite. Les huit numéros à ce jour auraient généré 400 millions de dollars de ventes. Mais même ici, ce n’était pas sans drame personnel. En 2019, des dizaines de lutteurs étaient bloqués après le show dans le pays, les sportifs évoquant une « situation d’otage ». McMahon a échappé à la situation grâce à son jet privé.
Le différend aurait été déclenché par une explosion du patriarche au sujet de sa prétendue mutation par le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman. On peut se demander si cela favorisera les pourparlers de vente en cours.
Suite: Le retour du méchant catcheur.