Pour certains patients atteints de COVID-19, la maladie initiale n’est pas aussi grave que les symptômes persistants et parfois invalidants qui persistent pendant des mois ou des années après. Ce sont les personnes atteintes de longue durée de COVID, une maladie chronique complexe qui peut affliger sans égard à l’âge, au sexe, au statut vaccinal ou aux antécédents médicaux.
Une étude portant sur près de 2 millions de patients en Israël offre de nouvelles informations sur la trajectoire du long COVID, en particulier pour les personnes plus jeunes et en meilleure santé dont les cas de COVID-19 étaient bénins. Les chercheurs ont découvert que bien que la plupart des symptômes prolongés aient disparu en un an, certaines des conséquences les plus débilitantes du syndrome – à savoir les étourdissements, la perte du goût et de l’odorat, et les problèmes de concentration et de mémoire – affligent encore une minorité de personnes atteintes une année complète après l’infection initiale.
Pour l’étude, publiée mercredi dans la revue médicale BMJ, les chercheurs ont examiné les dossiers médicaux de plus de 1,9 million de membres de Maccabi Healthcare Services, l’une des plus grandes organisations de maintien de la santé en Israël. Parmi eux se trouvaient un peu moins de 300 000 personnes testées positives au coronavirus SRAS-CoV-2 entre le 1er mars 2020 et le 1er octobre 2021, et qui n’ont pas été hospitalisées le premier mois après l’infection, signe que leurs cas étaient bénins. .
Les chercheurs ont apparié chaque sujet positif au coronavirus avec une personne non infectée de l’échantillon qui avait le même âge, le même sexe et le même statut vaccinal et des antécédents similaires de facteurs de risque comme le diabète, le cancer et l’obésité, entre autres conditions préexistantes. Ensuite, les enquêteurs ont suivi les dossiers médicaux des deux membres de chaque paire pour voir les problèmes de santé qu’ils ont rencontrés au cours des 12 mois suivants.
« Lorsque nous avons commencé cette étude, il y avait beaucoup d’incertitude concernant les effets à long terme de la pandémie », a déclaré la scientifique en informatique Maytal Bivas-Benita, qui a mené l’étude avec des collègues de l’Institut de recherche israélien KI.
La plupart des symptômes liés au COVID ont fortement diminué au cours des premiers mois après l’infection, notamment des difficultés respiratoires, des douleurs thoraciques, de la toux, des douleurs articulaires et la perte de cheveux, un effet secondaire qui accompagne souvent un stress physique aigu.
Plus un patient était âgé au moment de l’infection, plus il était susceptible de signaler de longs problèmes de COVID. Et de nombreuses personnes souffrant de COVID depuis longtemps étaient encore aux prises avec leurs symptômes un an après être tombées malades.
Par exemple, six mois après un léger épisode de COVID-19, les personnes non vaccinées étaient 5 fois et demie plus susceptibles de signaler des problèmes d’odorat et de goût que leurs pairs non infectés. Même au bout de 12 mois, les anciens patients atteints de COVID-19 étaient plus de deux fois plus susceptibles d’avoir des problèmes avec ces sens.
De même, les anciens patients atteints de COVID-19 ont continué à présenter des risques élevés d’essoufflement, de faiblesse et de problèmes de mémoire et de concentration un an après avoir été infectés pour la première fois.
D’autres longs symptômes de COVID avaient tendance à se résoudre plus rapidement, ont constaté les auteurs de l’étude. Dans les quatre mois, ceux qui ont été infectés une fois n’étaient pas plus susceptibles de lutter contre la toux que ceux qui sont restés sans infection. Les plaintes de palpitations cardiaques et de douleurs thoraciques étaient également susceptibles dans les deux groupes après huit mois, et il en était de même pour la perte de cheveux après sept mois.
Les auteurs ont conclu que les cas bénins de COVID-19 n’entraînent pas de maladie grave ou chronique à long terme pour la grande majorité des patients et qu’ils ajoutent « un petit fardeau continu » au système de santé dans son ensemble.
Les défenseurs des patients COVID de longue date disent que la vue d’ensemble passe sous silence les luttes continues des patients handicapés par leurs symptômes persistants.
« Des choses comme les arythmies cardiaques, les problèmes de mémoire, de concentration – tous ces types de symptômes sont non seulement problématiques sur le plan médical, mais entravent également la capacité d’une personne à travailler et à vivre sa vie quotidienne », a déclaré Melissa Pinto, professeure agrégée de soins infirmiers à UC Irvine. qui étudie depuis longtemps le COVID. « Tous les symptômes ne sont pas également problématiques. »
Les chercheurs israéliens ont noté que de nombreux symptômes de longue durée du COVID se sont aggravés au cours des six premiers mois de la maladie avant de commencer tout type de déclin, une observation qui suit l’expérience de nombreux patients de longue durée.
« Certaines découvertes sont préoccupantes, notamment le fait que certains symptômes neurologiques et cognitifs majeurs ne diminuent pas avec le temps », comme la perte de mémoire et de concentration, a déclaré Hannah Davis, cofondatrice du Patient-Led Research Collaborative, un groupe de recherche qui se concentre à la condition.
Elle a ajouté que la nouvelle étude est conforme aux travaux antérieurs montrant que les symptômes neurologiques s’aggravent au cours des quatre premiers mois de la maladie. « Ce type de découverte est essentiel à communiquer au public pour deux raisons : premièrement, pour permettre aux nouveaux patients COVID de longue durée de comprendre à quoi s’attendre, et deuxièmement, pour donner aux futurs chercheurs un indice sur le mécanisme possible.
Les chercheurs se sont appuyés sur les codes de diagnostic pour voir quels symptômes affectaient les patients. Cette approche excluait des affections définies plus récemment comme le syndrome de tachycardie orthostatique posturale, ou POTS, qui n’a reçu un code aux États-Unis qu’en octobre 2022.
Le POTS est un trouble du système nerveux autonome qui affecte la circulation sanguine. Il peut être déclenché par des infections, et quelque part entre 2% et 14% des survivants du COVID-19 ont ensuite reçu un diagnostic de POTS. Les symptômes de la maladie comprennent bon nombre des symptômes persistants signalés dans l’étude israélienne : palpitations cardiaques, étourdissements, faiblesse et problèmes de concentration.
« C’est formidable qu’ils essaient de recueillir ce genre de données. Mais il y a des défauts inhérents à la recherche basée sur les dossiers de santé électroniques qui m’amèneraient à remettre en question [whether] les résultats capturent en fait les expériences vécues de ces patients », a déclaré Lauren Stiles, membre du comité exécutif de la Long COVID Alliance et présidente de Dysautonomia International, un groupe de défense des patients atteints de troubles du système nerveux autonome.
« Ce que nous constatons dans la longue communauté de patients COVID, c’est qu’un bon sous-ensemble de personnes constate une amélioration au cours de la première année », a déclaré Stiles. « Mais il y a un nombre important de patients qui ont une maladie chronique de très longue durée, qui vivent maintenant trois ans de maladie incessante. »