Il était et reste « le saint le plus populaire du nord de l’Angleterre », selon l’Oxford Dictionary of Saints, mais il a fallu cinq siècles pour remplacer un monument à Cuthbert à l’emplacement de sa tombe d’origine.
Elle se fait attendre, diront certains. C’est tout à fait mérité, dit English Heritage qui dévoilera samedi le mémorial du Prieuré de Lindisfarne, dans le Northumberland.
« C’est la première fois en 486 ans qu’il y a quelque chose pour commémorer le fait que Cuthbert a été enterré ici », a déclaré Mark Douglas, conservateur principal des propriétés.
Les visiteurs du prieuré ce week-end verront le nouveau mémorial ainsi qu’un rafraîchissement total de l’exposition du musée du prieuré, y compris des découvertes récentes telles que le premier collier de perles de chapelet connu en Grande-Bretagne et l’un des premiers exemples de tricot en Europe.
Le prieuré de Lindisfarne se trouve sur Holy Island, un lieu magique accessible uniquement par une chaussée à marée basse. C’était autrefois l’un des endroits les plus importants de l’Angleterre anglo-saxonne et Cuthbert est une grande partie de son histoire.
Cuthbert était un moine du VIIe siècle qui fut prieur puis évêque de Lindisfarne. Sa sainteté, son charme et ses talents d’enseignant l’ont rendu célèbre partout et on disait qu’il avait des dons de prophétie et de guérison.
Une histoire raconte qu’il chantait des psaumes la nuit dans la mer du Nord et qu’il en émergeait une fois pour bénir les loutres qui lui séchaient les pieds. Dans ses dernières années, il était un ermite avec seulement des oiseaux de mer et des phoques pour compagnie.
Onze ans après sa mort, le cercueil de Cuthbert a été ouvert et son corps a été retrouvé intact, en ce sens qu’il avait l’air de s’être endormi.
Ce fut le début du culte de saint Cuthbert, Lindisfarne devenant un important centre de pèlerinage et le monastère grandissant en puissance et en richesse.
Le monde a basculé lorsque les Vikings ont attaqué en 793, envoyant des ondes de choc à travers l’Europe chrétienne. Même la présence de Cuthbert ne l’avait pas arrêté. « Cela a été considéré comme une chose étonnamment mauvaise qui s’est produite et un présage de pires choses à venir », a déclaré Douglas.
En 875, les moines quittèrent Lindisfarne, emportant avec eux le cercueil de Cuthbert. Il a finalement fait son chemin vers Durham, où une cathédrale a été construite et son sanctuaire demeure.
Depuis le début du XIIe siècle, il y avait un cénotaphe marquant la tombe originale de Cuthbert à Lindisfarne. Il a été supprimé lors de la fermeture du prieuré en 1537 dans le cadre de la dissolution des monastères par Henri VIII.
Le nouveau mémorial, conçu par le sculpteur Russ Coleman, est un moment important, a déclaré Douglas. « La présence de Cuthbert ici est tellement, tellement importante et c’est une erreur de ne pas le reconnaître. Il n’est pas en marge de l’histoire, il est l’histoire.
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«Je ne suis pas massivement spirituel mais il y a quelque chose à propos de Cuthbert, il y a quelque chose à propos de la révérence et de l’attrait de l’homme tout au long des siècles. C’est aussi un saint des temps modernes, il y a un côté écologique dans sa vie.
Le patrimoine anglais devait être beaucoup de choses pour beaucoup de gens, a déclaré Douglas. Leurs sites sont une journée amusante, un lieu pour en apprendre davantage sur l’histoire et certaines personnes viennent à Lindisfarne comme lieu de pèlerinage. « Cela doit être reconnu. J’ai vu des gens se rassembler dans le magasin et dire des prières et ce n’est pas bien, ils devraient venir ici et dire des prières.
Le mémorial coïncide avec une refonte majeure du musée du prieuré. « Nous avons supprimé l’espace d’origine et il a complètement changé », a déclaré la conservatrice des collections, Susan Harrison. «Chaque élément, du sol aux poutres du plafond… nouveaux boîtiers, nouveaux panneaux, nouvelle interprétation. Nous avons ramené des objets préférés et ajouté des objets qui étaient auparavant entreposés ou qui ont été fouillés ces dernières années.
L’un des objets récemment mis au jour est un remarquable collier de minuscules vertèbres de saumon datant du 8ème ou 9ème siècle trouvé sur un squelette qui, selon les experts, sont les premiers chapelets connus de Grande-Bretagne. « C’est un matériel de pauvre parce qu’il était facilement disponible », a déclaré Harrison.
A proximité se trouvent des fragments de textile qui ont été mélangés dans un paquet de chiffons et ont été identifiés comme l’un des premiers exemples de tricot jamais trouvés en Europe.
Le gilet à manches en laine date du XVIIIe siècle et le fait qu’il ait survécu est remarquable, a déclaré Harrison. « Pour moi, c’est le lien avec les gens. Ce gilet était porté par quelqu’un qui habitait ici; c’est un lien tangible avec notre passé et c’est vraiment, vraiment excitant.