Memphis à but non lucratif investit dans la conduite pour réduire les décès par arme à feu

MEMPHIS, Tenn. (AP) – Tanita Hilliard a fait un vœu la nuit où un tireur s’est diffusé en direct en train de conduire autour de Memphis, tirant sur des gens: « J’espère que ce n’est pas l’un de mes bébés. »

Elle a mis la vidéo en pause pour étudier le jeune homme.

« Je connais ce visage », pensa-t-elle.

Elle a envoyé une capture d’écran à certains anciens élèves.

Est-ce lui ? elle a demandé. C’est lui, vinrent les répliques.

« Lui » était Ezekiel Kelly, l’un des anciens collégiens de Hilliard, désormais accusé d’avoir tué trois personnes, en avoir blessé trois autres et avoir terrifié la ville. cette nuit de début septembre. La fusillade a suivi d’autres meurtres très médiatisés à Memphis – une enseignante de maternelle, Eliza Fletcher; une militante communautaire, Yvonne Nelson; et le révérend Autura Eason-Williams, un dirigeant de la conférence locale de l’Église Méthodiste Unie. L’année dernière, le jeune Dolphle rappeur et homme d’affaires, a été pris en embuscade alors qu’il visitait une boulangerie.

Même avant que Memphis, comme d’autres villes, ne connaisse une augmentation des homicides en 2020, pendant la pandémie, il a souffert pendant des décennies de taux d’homicides disproportionnellement élevés. Mais l’escalade des meurtres en 2020 a attiré l’attention de beaucoup, dont Patrick Lawler, qui dirige une grande organisation à but non lucratif basée localement. Sa réponse a été d’établir un programme ambitieux pour atteindre des gens comme Kelly.

Depuis plus de 35 ans, l’organisation de Lawler, Youth Villages, conseille des enfants ayant des problèmes de santé mentale ou de comportement à travers le pays. Son organisation n’avait pas travaillé avec des adultes de plus de 25 ans, encore moins potentiellement violents, et Lawler a déclaré qu’il essayait généralement d’éviter la couverture médiatique de la criminalité locale. Mais les derniers meurtres ont poussé Lawler à un point de rupture.

« J’ai commencé à demander autour de moi », a-t-il déclaré. « Que faisait notre communauté pour réduire la violence armée, et pourquoi n’étions-nous pas plus impliqués ?

En parlant avec des chercheurs, des militants communautaires et des résidents, Lawler a déclaré qu’il « n’a trouvé aucun bon article ou preuve montrant que l’embauche de beaucoup plus de policiers réduit la violence armée et les meurtres ».

Au lieu de cela, il a découvert un ensemble de recherches suggérant qu’un nombre étonnamment restreint de personnes, agissant généralement en groupe, sont à l’origine de la plupart des fusillades. Dans certaines autres villes, des programmes communautaires ont réduit la violence armée en identifiant puis en intervenant auprès des personnes les plus susceptibles d’être victimes ou auteurs.

Youth Villages s’est fixé un objectif ambitieux : il collecterait 60 millions de dollars auprès de donateurs sur quatre ans, dans le but de réduire les homicides à Memphis de 30 % d’ici 2026. Il s’agit de l’un des engagements récents les plus importants en faveur de l’interruption de la violence communautaire dans tout le pays.

Jusqu’à présent, Youth Villages a levé 16 millions de dollars pour concevoir et lancer son initiative, appelée Memphis Allies, dont 3 millions de dollars provenant d’une subvention de fonctionnement générale du groupe Ballmer, cofondé par l’ancien PDG de Microsoft, Steve Ballmer, et sa femme, Connie. Les organisateurs espèrent de nouvelles aides, notamment de la part du gouvernement.

L’objectif de Memphis Allies est de cibler les sept quartiers de Memphis avec le plus d’homicides signalés. Il a adopté un plan pour employer des « messagers crédibles » – des personnes ayant des relations de longue date dans les quartiers qui ont vécu ou survécu à des fusillades. Ces messagers se connectent ensuite avec les personnes les plus à risque d’être impliquées dans la violence armée et leur fournissent des conseils pour tout, du logement à la formation professionnelle.

Youth Villages s’est inspiré des recherches de praticiens et d’universitaires comme David Kennedy, directeur du National Network for Safe Communities au John Jay College of Criminal Justice à New York. Le réseau de Kennedy a documenté que parmi une série de villes de 2014 à 2018, moins de 1% de leur population totale était impliquée dans plus de la moitié des fusillades de la ville.

En extrapolant à partir de ce chiffre, l’équipe de Lawler estime que seulement 500 à 600 personnes à Memphis courent un risque élevé d’être impliquées dans la violence armée et que les tireurs ne sont pas principalement des adolescents ou de très jeunes adultes. Ils ont déterminé que l’âge moyen des tireurs présumés à Memphis était de 28 ans.

Toutes ces connaissances ont aidé Memphis Allies à créer une feuille de route qui se concentre sur les victimes ou les auteurs les plus probables de violence armée et leur offre un moyen de s’en éloigner. De nombreuses personnes impliquées dans la violence armée, a déclaré Lawler, ne savent pas comment s’extraire en toute sécurité.

Des décennies de recherche et de projets dans des villes comme Oakland, Boston et Chicago ont montré comment les conflits entre petits groupes d’une communauté qui sont liés les uns aux autres – par le biais de familles, de gangs ou de cliques – sont un prédicteur clé de la violence future. Kennedy, qui a consulté des responsables de Memphis, a déclaré qu’il était difficile de convaincre les gens que la violence armée a tendance à être étroitement concentrée au sein des communautés et qu’une intervention pourrait la réduire considérablement. Une évaluation du ministère de la Justice d’un programme similaire à Boston en 2011 l’a classé comme « efficace » — sa note la plus élevée.

Youth Villages a sollicité des organisations de Memphis pour trouver des partenaires potentiels et a envoyé des membres du personnel dans tout le pays pour apprendre des experts. Le processus s’est étalé sur un an.

Lawler s’empresse de reconnaître que la mission de son organisation est intimidante, avec un succès loin d’être assuré.

« Tout d’un coup », a-t-il dit, « nous nous aventurons dans les personnes les plus violentes de la communauté. »

L’un des défis de la collecte de fonds consiste à éduquer les donateurs sceptiques quant aux idées de Lawler.

« La première chose qu’ils disent, c’est : ‘Allons-y, embauchons plus de flics et arrêtons plus de gens’ », a déclaré Richard Shaw, directeur du développement de Youth Villages.

Lawler et son équipe soutiennent qu’il existe de nombreuses possibilités de prévenir ou d’interrompre la violence armée avant que quiconque doive être arrêté et potentiellement incarcéré. Ils ont donc décidé de construire une approche différente qui ne repose pas sur les fonctionnaires.

Les programmes communautaires réussis, a déclaré Lawler, devraient «être dirigés par une entité qui n’est pas entourée de financement temporaire et d’un élu. Parce qu’ils vont et viennent.

Memphis a déjà financé un programme contre la violence armée, par l’intermédiaire de l’organisation 901 BLOC Squad, mais à plus petite échelle et avec moins de financement que ce que poursuit Youth Villages. (Le maire Jim Strickland a initialement accepté une demande d’interview pour discuter de l’approche de Memphis en matière de violence armée. Son bureau a déclaré plus tard qu’il n’était pas disponible.)

Le révérend Earle Fisher, qui dirige l’Église baptiste missionnaire abyssine et dont la collègue Autura Eason-Williams a été parmi les victimes des violences récentes, a exprimé son scepticisme quant à la capacité des villages de jeunes à réduire les fusillades, étant donné le manque d’expérience du groupe face au problème. Fisher a déclaré qu’il craignait également que le fait qu’un groupe communautaire assume un rôle clé dans la lutte contre les crimes violents pourrait permettre à la ville de se décharger d’une certaine responsabilité dans la crise.

« Comment le gouvernement n’est-il pas à l’avant-garde de cela? » demanda Fisher.

Les membres du personnel de Memphis Allies, qui a officiellement été lancé en juillet, se réunissent tous les lundis pour passer en revue chaque fusillade dans la région au cours de la semaine précédente et discuter des moyens de se connecter avec toute personne qui a été victime ou tireur.

La plupart du temps du groupe, cependant, n’est pas passé dans les salles de conférence. Les équipes de rue se rendent sur les lieux des récentes fusillades et reviennent jusqu’à ce qu’elles établissent des liens avec les gens.

C’est une construction lente, avec des conversations commençant sur la musique, les baskets ou le sport. Étant donné la prolifération des armes à feu à Memphis et ailleurs, le personnel suppose que tout le monde pourrait être armé.

« La chose la plus importante », a déclaré un travailleur de proximité, Valentino Smith, « est d’être embarrassé sur les réseaux sociaux, un peu comme, ‘Tu m’as embarrassé, alors je vais te montrer que je suis plus dur que toi.’ C’est presque comme s’ils se disputaient la force, mais ils s’entretuent en nombre.

Finalement, les travailleurs de proximité demanderont aux participants potentiels s’ils souhaitent participer à Memphis Allies. Une fois qu’ils le font, le programme paiera des dépenses telles que le logement, les factures de services publics, la nourriture et les téléphones. Les participants peuvent être payés entre 50 $ et 150 $ par semaine, selon qu’ils remplissent ou non une série d’obligations, notamment rester en contact avec leur équipe de soins et éviter les conflits sur les réseaux sociaux. Ils doivent également avancer vers des objectifs plus larges, comme trouver un emploi, acquérir une compétence ou obtenir un logement ou un accès régulier à la nourriture.

Un participant avait passé une si grande partie de sa vie en prison qu’il ne savait pas comment utiliser une machine à laver. D’autres ne savent pas lire ou n’ont pas les documents nécessaires pour obtenir un emploi. Memphis Allies les guide dans ces tâches, tout en leur fournissant un traitement de santé mentale.

Certains membres du personnel sont employés par les centres chrétiens de quartier à but non lucratif et LifeLine to Success, qui ont des contrats avec les villages de jeunes. Certains anciens participants à LifeLine to Success, qui s’adresse aux personnes revenant de prison, sont eux-mêmes devenus membres du personnel.

« Voir mes jeunes membres de gangs que j’ai depuis quatre ou cinq ans maintenant, travailler sur un ordinateur, prendre des notes, se lever tôt le matin pour aller sur une scène ou veiller tard pour s’assurer que le quartier est bien . … » Vinessa Brown, sa directrice exécutive, a déclaré avec fierté.

Brown a entendu des critiques sur l’initiative de Youth Villages en tant qu’autre projet dirigé par des Blancs, créé pour recevoir des dons qui pourraient plutôt aller directement à des organisations à but non lucratif dirigées par des Noirs – un problème que les groupes philanthropiques dirigés par des minorités soulèvent depuis des décennies. Elle reconnaît que son groupe et les Villages de jeunes ont dû résoudre des problèmes découlant du racisme systémique qui existe depuis longtemps dans la philanthropie. Mais elle dit que le partenariat a beaucoup appris aux deux groupes : « Au diable la couleur. Faisons juste le travail.

La coach de vie Florence Brooks travaillait auparavant comme assistante dentaire, un travail pour lequel elle pourrait probablement gagner plus d’argent. Mais elle a dit qu’elle ressentait un lien profond avec ce travail et qu’elle s’engage à aider les gens à sortir des cycles de violence qu’elle a elle-même endurés pendant des années.

Maintenant âgée de 48 ans, elle a été poignardée par un ancien partenaire et emprisonnée pour lui avoir tiré dessus en réponse. Il a survécu mais a été abattu en 2020.

Certaines personnes, a-t-elle dit, supposent qu’il n’y a pas d’issue aux problèmes enchevêtrés auxquels les personnes impliquées dans la violence sont fréquemment confrontées, de la faim à la maltraitance.

« Je pense que certaines personnes pensent qu’il n’y a pas d’espoir », a déclaré Brooks. « Nous le faisons parce qu’il y a de l’espoir parce que je suis ici. Je suis leur espoir. J’ai été là où ils sont, et regarde-moi maintenant.

Hilliard, l’éducatrice, a déclaré que lorsqu’un jeune qu’ils connaissent est abattu, elle et ses collègues se demandent parfois s’ils auraient pu intervenir plus tôt. Elle se souvient d’Ezekiel Kelly comme d’un étudiant moyen qui appréciait les compliments et prospérait lorsqu’on lui confiait des rôles de leadership. Elle a dit qu’il n’aurait jamais imaginé qu’il serait accusé de trois meurtres.

« Où avons-nous raté la cible ? » elle dit qu’ils vont demander. « Et de quelle manière arrêtons-nous de rater la cible ?

Pour Lawler, la réponse est de continuer à travailler.

« C’est un ultramarathon », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas quelque chose que nous allons résoudre dans quelques années. »

Finalement, a-t-il dit, il espère gagner le soutien des « philanthropes les plus généreux », dont les dons pourraient aider à réduire la violence armée et sauver des vies.

« Pourquoi voudrais-je investir mon argent dans quelque chose d’aussi risqué ? » dit-il de ces donateurs potentiels. « Voici l’autre partie : pourquoi ne pas investir votre argent dans quelque chose qui peut faire la plus grande différence ? »

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La couverture de la philanthropie et des organisations à but non lucratif par l’Associated Press est soutenue par la collaboration de l’AP avec The Conversation US, avec un financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu. Pour toute la couverture philanthropique d’AP, visitez https://apnews.com/hub/philanthropy.