Les officiers, qui sont tous noirs, ont été inculpés jeudi de meurtre et d’autres crimes dans le meurtre de Nichols, un automobiliste décédé trois jours après une confrontation avec les officiers lors d’un contrôle routier le 7 janvier.
Le procureur du district du comté de Shelby, Steve Mulroy, a déclaré lors d’une conférence de presse que bien que les officiers aient chacun joué un rôle différent dans le meurtre, « ils sont tous responsables ».
Les membres de la famille de Nichols et leurs avocats ont déclaré que les images montrent des agents battant sauvagement le travailleur de FedEx âgé de 29 ans pendant trois minutes lors d’une agression que l’équipe juridique a comparée au tristement célèbre passage à tabac de la police de 1991 contre l’automobiliste de Los Angeles Rodney King.
La directrice de la police de Memphis, Cerelyn Davis, a décrit les actions des policiers comme « odieuses, imprudentes et inhumaines » et a déclaré vendredi que son département n’avait pas été en mesure de prouver l’allégation de conduite imprudente qui avait motivé l’interpellation.
« Autant que je sache aujourd’hui, je crois que l’arrêt lui-même était très discutable », a-t-elle déclaré. Bonjour Amérique.
La vidéo de l’arrêt de la circulation sera rendue publique vendredi soir (samedi matin AEDT), a déclaré Mulroy, notant que les enquêteurs locaux et étatiques souhaitaient réaliser autant d’entretiens que possible avant de la publier. Les membres de la famille de Nichols ont visionné les images lundi.
Davis a dit GMA qu’elle et d’autres responsables locaux ont décidé qu’il serait préférable de diffuser la vidéo plus tard dans la journée de vendredi après la fermeture des écoles et que les gens sont rentrés du travail, étant donné que des manifestations devraient éclater.
Par mesure de précaution, les écoles de la région de Memphis ont annulé toutes les activités après les cours et reporté un événement scolaire prévu samedi matin.
Parmi les autres fermetures précoces, citons les bureaux communautaires de la compagnie d’électricité de Memphis et l’Université de Memphis.
La mère de Nichols, RowVaughn Wells, qui a déclaré que sa famille était « affligée de chagrin », a averti les partisans de la nature « horrible » de la vidéo, mais a plaidé pour des manifestations pacifiques.
« Je ne veux pas qu’on brûle notre ville, qu’on déchire les rues, parce que ce n’est pas ce que représentait mon fils », a-t-elle déclaré jeudi.
« Si vous êtes là pour moi et Tyre, alors vous protesterez pacifiquement. »
Davis a également appelé au calme après la sortie de la vidéo.
« J’attends de nos concitoyens qu’ils exercent leur droit au premier amendement de manifester, d’exiger des actions et des résultats, mais nous devons nous assurer que notre communauté est en sécurité dans ce processus », a-t-elle déclaré jeudi.
« Rien de tout cela n’est une carte de visite pour inciter à la violence ou à la destruction sur notre communauté ou contre nos citoyens. »
Andre E. Johnson, pasteur de Gifts of Life Ministries et militant local, a noté que les manifestations passées à Memphis ont été en grande partie pacifiques.
Il a déclaré que l’anticipation des troubles est différente de celle où les Blancs prennent d’assaut le Capitole ou « se présentent dans n’importe quelle maison d’État avec des armes », et a déclaré que les membres de la communauté voient le contraste.
« Memphis est connue comme une ville non violente », a-t-il déclaré vendredi dans une interview à l’Associated Press.
« Nous avons essayé de vivre la vie, l’héritage et l’enseignement du révérend Dr. Martin Luther King. Chaque fois qu’une violence s’est produite dans cette ville, il est plus que probable qu’elle vienne de la police. Je prie pour que la police ce soir ne sera pas violent, et je prie pour que tout se passe bien. »
Jeudi soir, plusieurs dizaines de supporters ont rejoint Rodney et RowVaughn Wells pour une paisible veillée aux chandelles et un service de prière dans un skate park de Memphis. Nichols, qui avait un fils de quatre ans, était un skateur passionné.
Les militants et le clergé ont dirigé le groupe dans la prière et un batteur a joué un rythme régulier pour mener la partie parlée de la veillée. Ensuite, les patineurs ont monté leurs planches sous les yeux des Wells.
Plus tôt jeudi, le beau-père de Nichols, Rodney Wells, a déclaré à l’AP par téléphone que lui et RowVaughn Wells avaient discuté des accusations de meurtre au deuxième degré et qu’ils étaient « d’accord ». Ils avaient demandé des accusations de meurtre au premier degré.
« Il y a d’autres accusations, donc je suis d’accord avec ça », a-t-il dit, ajoutant qu’il était « extatique » de la rapidité avec laquelle les officiers ont été licenciés et inculpés.
Les archives judiciaires ont montré que les cinq anciens officiers – Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Desmond Mills Jr., Emmitt Martin III et Justin Smith – ont été arrêtés.
Les officiers font chacun face à des accusations de meurtre au deuxième degré, de voies de fait graves, d’enlèvement aggravé, d’inconduite officielle et d’oppression officielle. Quatre des cinq officiers avaient déposé une caution vendredi matin et avaient été libérés, selon les dossiers du tribunal et de la prison.
L’avocat de Martin, William Massey, et l’avocat de Mills, Blake Ballin, ont déclaré que leurs clients plaideraient non coupables. Les avocats de Smith, Bean et Haley n’ont pu être joints.
« Personne là-bas cette nuit-là n’avait l’intention de faire mourir Tire Nichols », a déclaré Massey.
Les deux avocats ont déclaré qu’ils n’avaient pas vu la vidéo.
« Nous sommes dans l’ignorance de beaucoup de choses, tout comme le grand public », a déclaré Ballin.
Le meurtre au deuxième degré est passible de 15 à 60 ans de prison en vertu de la loi du Tennessee.
Le lieutenant Essica Cage-Rosario, président de la Memphis Police Association, le syndicat représentant les officiers, a refusé de commenter, citant l’enquête en cours.
Les avocats de la famille de Nichols, Ben Crump et Antonio Romanucci, ont publié une déclaration disant que Nichols « a perdu la vie d’une manière particulièrement dégoûtante qui souligne le besoin désespéré de changement et de réforme pour s’assurer que cette violence cesse de se produire pendant les procédures à faible menace, comme dans ce cas, un arrêt de la circulation. »
À la Maison Blanche, le président Joe Biden a déclaré que la famille Nichols et la ville de Memphis méritaient « une enquête rapide, complète et transparente ».
« La confiance du public est le fondement de la sécurité publique, et il y a encore trop d’endroits en Amérique aujourd’hui où les liens de confiance sont effilochés ou rompus », a déclaré Biden dans un communiqué.
Davis a déclaré que d’autres officiers faisaient toujours l’objet d’une enquête pour violation de la politique du département. Par ailleurs, elle a indiqué qu' »un examen complet et indépendant » sera mené sur les unités spécialisées du département, sans donner plus de précisions.
Deux pompiers ont également été démis de leurs fonctions suite à l’arrestation des Nichols.
Alors que les enquêtes étatiques et fédérales se poursuivent, Davis a promis la « coopération pleine et entière » du service de police pour déterminer ce qui a contribué à la mort de Nichols le 10 janvier.
Crump a déclaré que la vidéo montrait que Nichols avait été choqué, aspergé de gaz poivré et retenu lorsqu’il a été arrêté près de chez lui. Il revenait d’un parc de banlieue où il avait pris des photos du coucher de soleil.
La police a déclaré que Nichols avait été arrêté pour conduite imprudente et qu’à un moment donné, il s’était enfui des lieux.
Des proches ont accusé la police d’avoir causé à Nichols une crise cardiaque et une insuffisance rénale. Les autorités ont seulement déclaré que Nichols avait subi une urgence médicale.
L’un des officiers, Haley, a déjà été accusé d’avoir fait un usage excessif de la force. Il a été nommé défendeur dans une poursuite fédérale en matière de droits civils en 2016 alors qu’il était employé par la division des services correctionnels du comté de Shelby.
Les demandes ont finalement été rejetées après qu’un juge a statué que le demandeur n’avait pas déposé de grief contre les agents dans les 30 jours suivant l’incident.
Sur les 2006 officiers commissionnés du département de police de Memphis, 1194, soit 59,5%, sont noirs, a déclaré la porte-parole de la police de Memphis, Karen Rudolph.