Alors que le directeur technique de Mercedes, Markus Schäfer, était récemment dans la Silicon Valley pour visiter le centre de recherche et développement de l’entreprise à Sunnyvale, il s’est assis pour un entretien avec Le bord pour parler du projet de son entreprise de ne vendre que des voitures électriques d’ici 2030 et de sa position sur la question des voitures autonomes. « Des discussions très, très intéressantes ont eu lieu sur des partenariats potentiels à l’avenir », a déclaré Schäfer.
Programme Mercedes Niveau 3
Alors que Mercedes progresse de manière agressive dans sa transition vers les voitures électriques, elle s’efforce également de devenir le premier constructeur automobile à vendre aux États-Unis un véhicule de tourisme doté de la technologie d’assistance à la conduite de niveau 3. De tels systèmes permettent au conducteur de ne pas prêter attention à la route ou de ne pas contrôler le véhicule dans des circonstances très particulières, généralement sur l’autoroute.
Une partie de la raison de la visite en Californie était de rencontrer les régulateurs de l’État et d’obtenir les commentaires du DMV, de la California Highway Patrol et de la National Highway Traffic Safety Administration sur le package de niveau 3 que Mercedes est en train de développer.
« Ils comprennent la technologie, le sens de la redondance [in computing], notre philosophie de sécurité et même la façon dont nous éduquons les clients sur ce système de niveau 3. Donc, une étape très importante ici, rencontrer les régulateurs, expliquer le système et préparer la demande », a déclaré Shäfer.
Les fonctionnalités de Mercedes Drive Pilot Level 3 permettraient aux conducteurs, dans certaines circonstances (sur l’autoroute et en dessous d’une certaine vitesse), de retirer leurs mains du volant et de cesser de prêter attention à la route. Rien d’autre sur le marché ne permet aux conducteurs de vérifier essentiellement l’expérience de conduite, Le bord dit. Aux États-Unis, ce qui s’en rapproche le plus actuellement, ce sont les systèmes mains libres de BMW, Ford et GM, qui exigent tous que le conducteur reste attentif.
Pourtant, être potentiellement le premier à vendre un véhicule de tourisme qui peut se conduire lui-même dans certaines circonstances équivaut à un saut dans l’espace de la mobilité. Le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré que les Teslas autonomes pourraient rapporter de l’argent à leurs propriétaires et, à un moment donné, a annoncé qu’il y aurait un million de taxis Tesla autonomes sur la route en 2020. [Note to readers: It is now 2022 and soon to be 2023. Last week, Elon dragooned some of his top self-driving engineers into the effort to clean up the Twitter mess. In August, the California DMV accused Tesla of of using false and misleading language to tout its Full Self Driving technology.]
La semaine a été difficile pour les entreprises de conduite autonome. Argo. L’IA, qui était fortement soutenue par Ford et Volkswagen, a fermé ses portes. Les employés auraient été informés que certains se verraient proposer des emplois chez Ford ou Volkswagen, tandis que d’autres recevraient une indemnité de départ. La technologie serait également partagée entre les deux sociétés, bien que l’on ne sache pas quel constructeur automobile obtiendra quoi. Au cours d’un appel aux résultats du troisième trimestre, Ford a annoncé qu’il se concentrerait sur les systèmes d’assistance à la conduite de niveaux 2 et 3 au lieu de véhicules pouvant être utilisés comme robotaxis.
Pour Mercedes, les robotaxis ne sont plus un objectif. « Nous pensions qu’en 2016 ou 2017, nous pourrions résoudre le problème du robotaxi assez rapidement », a déclaré Schäfer. Mais s’engager à la fois dans une solution de covoiturage et une solution d’assistance au conducteur était coûteux. Quelque chose devait être mis au rebut, et c’étaient les taxis conduits par des robots.
Les taxis autonomes qui fonctionnent toute la journée, tous les jours, par tous les temps, sont un rêve pour beaucoup depuis des décennies, rien de moins qu’Anthony Levendowski, le mauvais garçon du programme original de voitures autonomes de Google. Aujourd’hui, il programme des systèmes pour camions autonomes opérant dans l’enceinte de sites industriels. Il dit que dans un avenir prévisible, c’est à peu près autant de complexité que n’importe quel véhicule sans conducteur pourra gérer. « Vous auriez du mal à trouver une autre industrie qui a investi autant de dollars en R&D et qui a livré si peu. Oubliez les profits – quel est le revenu combiné de toutes les entreprises de robots taxis, robots camions, robots de tout ? Est-ce un million de dollars? Peut-être. Je pense que c’est plutôt zéro.
Ironiquement, Mercedes est l’une des principales sources de taxis depuis des décennies en Europe et dans une grande partie du reste du monde, en grande partie en raison de sa réputation de construction de voitures robustes capables de supporter les rigueurs d’une utilisation constante pendant des années. Il continuera à participer à ce marché lucratif, mais ce n’est certainement pas la priorité du constructeur automobile d’entrer dans le monde du robotaxi, selon Schäfer, qui ne voit pas l’avantage d’un taxi Mercedes autonome. « Attendriez-vous cinq minutes de plus pour un robotaxi Mercedes ? Je ne pense pas », a-t-il déclaré.
Pour Mercedes, l’efficacité est la clé
Tesla n’a peut-être pas à s’inquiéter de combattre le constructeur automobile allemand dans le jeu du robotaxi (chaque fois que cela se produit), mais il devrait s’inquiéter du récent déploiement de voitures électriques par Mercedes.
L’EQS, au format berline et SUV, l’EQE au format berline et SUV, et l’EQB de Mercedes, sont soit déjà dans les showrooms américains, soit le seront prochainement. Le constructeur automobile a été agressif dans son introduction des véhicules électriques, avec d’autres en cours de route. Cette génération actuelle de véhicules électriques est basée sur une architecture de 400 volts, ce qui signifie qu’ils peuvent charger à 200 kW de puissance tout en étant connectés à des stations de charge rapide DC compatibles.
Selon Schäfer, des véhicules plus économes en énergie sont en route et seront basés sur l’architecture 900 volts du véhicule concept EQXX. Il a déclaré que d’ici 2024, la plate-forme de voiture électrique Mercedes comportera une nouvelle chimie de batterie avec une anode en silicone, différents types de cellules, une densité d’emballage améliorée et de nouveaux concepts de refroidissement. Les moteurs utilisés dans ces futurs véhicules électriques Mercedes seront calqués sur le moteur plus efficace développé pour l’EQXX.
Le résultat, a-t-il dit, est que « vous verrez une réduction spectaculaire de la consommation électrique par rapport à ce qui existe aujourd’hui ». Lorsqu’on lui a demandé ce que signifie cette efficacité, il a reconnu que l’entreprise visait une amélioration de la gamme de 20 à 30 %. Il pense que l’autonomie supplémentaire, associée aux améliorations de l’infrastructure de recharge des véhicules électriques, pourrait permettre à certains conducteurs de choisir une voiture électrique moins chère avec une batterie plus petite qui répondra parfaitement aux besoins de conduite de nombreux clients.
Une grande partie de cette réflexion est centrée sur la nécessité de trouver une parité de prix entre les voitures électriques et les voitures conventionnelles. « Honnêtement, tous nos calculs et nos renseignements ont montré qu’il faudrait très, très longtemps pour atteindre la parité », a déclaré Schäfer. Il a noté que si ce n’était pas là avant les problèmes de chaîne d’approvisionnement, c’est certainement quelque chose qui ne se produira pas de sitôt à moins qu’il y ait une percée dans la chimie des batteries.
Mercedes prévoit de passer au tout électrique cinq ans avant la politique californienne de ne plus autoriser la vente de voitures à essence d’ici 2035. Mercedes semble prête pour la prochaine étape de l’évolution de l’automobile, conclut Le bord — un avenir avec des véhicules plus efficaces et un nombre limité de fonctions autonomes, mais pas de robotaxis. Cela laissera cela aux adeptes autonomes du covoiturage, s’ils peuvent comprendre comment y arriver.
Les plats à emporter
L’efficacité deviendra la caractéristique la plus appréciée des voitures électriques, et c’est là que Mercedes concentre son développement des véhicules électriques. C’est plutôt rafraîchissant pour un grand constructeur comme Mercedes de relativiser l’autonomie. C’est un rêve délicieux, mais pas vraiment pratique. Parfois, les adultes dans la pièce doivent fixer des limites au temps de jeu.
Le rêve des voitures autonomes a toujours été avec nous, mais des milliards ont été investis au fil des ans dans la technologie avec très peu de résultats. On a l’impression que Mercedes a l’intention d’enseigner aux parvenus quelques leçons sur la différence entre la théorie et la réalité et de ne pas laisser le parfait être l’ennemi du bien.
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