Francfort Le groupe Merck, basé à Darmstadt, réduit sa recherche pharmaceutique pour plus d’efficacité et procède désormais également à des réductions de personnel. Sur le site américain de Billerica près de Boston, 133 des quelque 500 emplois du centre de recherche vont être supprimés, comme Merck l’a annoncé il y a quelques jours.
Selon l’entreprise, les salariés de la recherche fondamentale sont principalement concernés. Les vastes unités de recherche en neurosciences et en immunologie ainsi qu’en oncologie seront conservées et l’accent sera mis sur des domaines sélectionnés, a expliqué la société basée à Darmstadt.
Les suppressions d’emplois aux États-Unis font partie d’un réalignement plus large avec lequel le patron de Merck, Belen Garijo, veut doubler la productivité de la recherche sur les médicaments. Cela n’a pas été à la hauteur des attentes ces dernières années.
La nouvelle stratégie de recherche et développement annoncée en novembre a pour objectif de lancer un nouveau produit tous les dix-huit mois en moyenne ou d’obtenir un agrément supplémentaire dans un domaine d’application important.
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Comme d’autres laboratoires pharmaceutiques, Merck entend s’appuyer encore plus sur des innovations externes, c’est-à-dire avant tout sur des acquisitions et des alliances avec des sociétés de biotechnologie. Plus de la moitié des nouveaux produits proviendront de telles transactions à l’avenir. Les suppressions d’emplois désormais prévues aux USA devraient donc également générer des marges de manœuvre et des ressources supplémentaires pour d’éventuelles transactions.
Le groupe Dax emploie environ 3 000 personnes dans le monde en recherche et développement pharmaceutique. Outre Darmstadt et Billerica, le groupe exploite également des centres de recherche en Chine, au Japon, en Israël et en Inde. Merck laisse ouverte si des réductions de personnel y sont également prévues.
Le patron de Merck veut augmenter la productivité du groupe.
(Photo : images imago/sepp spiegl)
Interrogée, l’entreprise a expliqué : « Nous évaluons en permanence nos exigences commerciales pour nous assurer que nous réagissons à la dynamique du marché et aux besoins des clients, tout en continuant à soutenir nos employés. » C’est grâce à cette approche de transformation que le nombre des employés de Darmstadt de 5 %, sécuriser les emplois et investir dans les capacités et la formation.
Avec la coupe relativement forte, Merck envoie un signal contraire au groupe Bayer, qui a récemment annoncé qu’il recentrerait plus fortement ses activités pharmaceutiques sur les USA en raison de la pression croissante sur les prix en Europe. Cependant, Merck souligne que Billerica reste un élément crucial de la stratégie de recherche et de la présence du secteur des soins de santé aux États-Unis.
Le développement de médicaments du groupe s’est récemment révélé moins fructueux qu’espéré à l’origine. Plusieurs produits candidats de premier plan issus des recherches de la société, dont le bintrafusp-alfa, un médicament anticancéreux développé conjointement avec GSK, ont échoué dans les études cliniques cruciales. Plus récemment, le groupe a cessé de travailler sur le candidat-médicament anticancéreux Berzosertib en raison d’un manque de perspectives de succès. Dans l’ensemble, il a abandonné plus de la moitié de ses projets cliniques au cours des deux à trois dernières années.
Le chiffre d’affaires augmente, les dépenses de recherche diminuent
Le groupe a donc dû constamment revoir à la baisse ses ambitions à plus long terme dans le secteur pharmaceutique. Fin 2021, le chef de division Peter Guenter a annoncé cinq ingrédients actifs fondamentalement nouveaux que l’entreprise souhaitait commercialiser à partir de la seconde moitié de la décennie. Cet objectif est également relativisé par les nouvelles exigences.
L’arrêt des études et la réorganisation de la recherche ont dans un premier temps un impact positif sur le compte de résultat : alors que les ventes de la division Santé de Merck ont augmenté de onze pour cent pour atteindre 5,8 milliards d’euros au cours des neuf premiers mois de 2022, les dépenses de recherche et développement ont nettement diminué six pour cent, ce qui a eu un effet positif sur la marge opérationnelle.
Cependant, la réduction des effectifs du programme de recherche affecte également les perspectives à plus long terme. Les phares d’espoir les plus importants pour un avenir proche sont le médicament anticancéreux potentiel Xevinapant et le médicament Evobrutinib pour traiter les formes récurrentes de la sclérose en plaques. Les deux produits sont dans la phase finale des tests cliniques et pourraient théoriquement recevoir les premières approbations à partir de 2025 – à condition que les études donnent des résultats positifs.
Sinon, le pipeline de produits a été considérablement réduit. Il se concentre principalement sur des projets en phase préclinique ou de recherche clinique précoce. Dans le cadre de la nouvelle stratégie, Merck se concentre principalement sur les conjugués anticorps-médicament, un nouveau type de classe de médicaments dans lequel les cytotoxines sont transportées vers les cellules tumorales à l’aide d’anticorps.
La division santé de Merck contribue pour un tiers aux ventes du groupe
D’autre part, le groupe travaille sur des principes actifs qui favorisent la mort des cellules tumorales (apoptose) ou bloquent la réparation de l’ADN dans les cellules cancéreuses, ce qui entraîne également la mort des cellules. Cependant, ces projets sont soumis à un degré élevé d’incertitude et il faudra encore quelques années avant qu’ils puissent entrer dans des essais cliniques pertinents pour approbation.
Les analystes supposent que la division santé de Merck a réalisé des ventes de près de 7,9 milliards d’euros au cours de l’année écoulée. La division contribue ainsi pour un bon tiers aux ventes totales et bénéficie encore actuellement de la forte croissance des ventes du médicament contre la sclérose en plaques Mavenclad et du médicament anticancéreux Bavencio. Il y a également eu des effets de change significativement positifs.
Cependant, les brevets sur Mavenclad expirent en 2026. Et à part Bavencio et le médicament anticancéreux Tepmetko, le reste de la gamme de produits ne bénéficie guère d’une protection par brevet.
Suite: Comment Merck est devenu l’un des groupes industriels les plus précieux avec un esprit de recherche et des accords audacieux