La rivalité entre Lionel Messi et Cristiano Ronaldo a fasciné les experts du football et les écoliers du primaire, alimentant des débats sans fin sur qui est le plus grand joueur des temps modernes – ou jamais.
Les attaquants sont presque au coude à coude sur les buts marqués, les prix Ballon d’Or et Soulier d’Or, mais selon le Dr Ian Graham, le directeur de recherche sortant du Liverpool FC, un examen plus approfondi des données révèle un gagnant clair.
« C’est Messi », a déclaré Graham à un public au Cheltenham Science Festival cette semaine.
Les attaquants argentin et portugais sont les deux seuls de l’histoire à avoir marqué plus de 800 buts, à avoir remporté 76 trophées majeurs à eux deux, et chacun a la prétention plausible d’être le plus grand de tous les temps (GOAT).
Le débat sur qui est le meilleur s’est étalé sur les neuf saisons qu’ils ont passées chez leurs rivaux Barcelone et le Real Madrid et a atteint son apogée lors de la Coupe du monde de l’année dernière.
Cependant, a déclaré Graham, lorsque la paire a été classée à l’aide de modèles sophistiqués pour évaluer leur contribution plus large au succès de leur équipe, Messi, 35 ans, qui a annoncé mercredi qu’il rejoignait l’Inter Miami de la Major League Soccer, était clairement supérieur.
« La différence est que Messi est également un milieu de terrain offensif de classe mondiale », a-t-il déclaré. « Les chances qu’il crée pour ses coéquipiers sont d’un ordre de grandeur supérieur à Ronaldo. Messi fait brillamment deux boulots. Ronaldo fait un travail avec brio. C’est la différence.
Graham, qui a fait un doctorat en physique théorique à Cambridge avant son déménagement à Anfield, a décrit être à l’avant-garde d’une révolution dans les données du football au cours de la dernière décennie.
Au milieu des années 2000, les analystes ne disposaient que de données de base sur les buts, les tirs, les corners et les cartons jaunes. Aujourd’hui, Liverpool suit les données de mouvement du squelette tout au long des matchs de la Ligue des champions, ce qui leur permet d’évaluer la valeur ajoutée par chaque joueur, même lorsqu’il n’est pas sur le ballon.
« Nous obtenons 29 positions xyz pour chaque joueur à 25 images par seconde », a déclaré Graham. « Chaque position est une de vos articulations. Deux des positions sont les yeux, vous pouvez donc voir dans quelle direction les joueurs regardent.
En conséquence, les analystes ont de plus en plus influencé la formation et le recrutement des joueurs, où l’accent est souvent mis sur l’optimisation des ressources, a-t-il déclaré.
« N’importe quel modèle statistique vous dira que Kylian Mbappé est le meilleur joueur d’Europe en ce moment », a-t-il déclaré. «Mais malheureusement, financièrement, il est hors de la ligue de Liverpool. Nous recherchons les joueurs les plus performants par livre.
Les modèles ne sont cependant pas infaillibles, proposant parfois des joueurs appartenant à ce que Graham a appelé une catégorie « île de jouets inadaptés » – ceux qui, en théorie, sont « vraiment bons et vraiment pas chers » mais ne conviennent pas en raison de « styles de jeu bizarres » ou autres facteurs.
Interrogé sur le club qui devrait acheter Harry Kane, le meilleur buteur de tous les temps en Angleterre dont le contrat à Tottenham expire à la fin de la saison, Graham a déclaré que malgré le record impressionnant de Kane, ce serait « un club qui ne se soucie pas de la valeur pour argent ».
« Il a 29 ans. Ce sera une indemnité de transfert élevée pour trois ans de performance qui pourrait commencer à décliner », a déclaré Graham.
Il a ajouté : « Du point de vue des données, c’est magnifique la façon dont Alex Ferguson a construit une équipe qui vieillissait juste au moment où il est parti. [Manchester United]. Cela a vraiment cimenté son héritage.
Graham a déclaré que, bien qu’ils n’aient généralement aucune curiosité instinctive pour les données, les footballeurs devenaient lentement plus intéressés. « Si vous pouvez prouver que vous faites une différence grâce aux données, cela pourrait être utile pour les négociations contractuelles », a-t-il déclaré. « Même si vous n’êtes fondamentalement pas intéressé… si cela signifie que vous pouvez gagner plus d’argent, vous serez intéressé. »
Kevin De Bruyne, un milieu de terrain belge jouant pour Manchester City, a récemment obtenu une augmentation de salaire de 30% après avoir travaillé avec une société d’analyse de données pour renégocier son contrat.
Graham a déclaré que les informations basées sur les données n’atterrissent pas toujours bien, rappelant qu’il a gagné le surnom de «l’homme le plus cynique du football» après avoir souligné, peu de temps après son arrivée à Anfield, qu’une chance de 20% de marquer dans la surface pourrait être convertie en un taux de réussite de 75% si un joueur remporte un penalty.
« Si vous voyez le grand demi-centre se diriger vers vous, allez-vous faire un léger plongeon pour transformer cela en une chance de 75%? » il a dit. « Ce n’est pas pour encourager la triche, mais pour démontrer que si vous avez la possibilité d’être taclé, avoir un penalty est de loin la chose la plus précieuse dans le football. »
De même, il a déclaré que pour une équipe qui mène 1-0, en fin de match et qui fait face à une attaque au but, d’un point de vue purement statistique, ce serait « la bonne chose à faire pour que votre équipe soit expulsée en commettant un défi cynique ».
Cependant, il a ajouté qu’il existe encore des éléments du football qui ne peuvent pas être capturés par l’analyse. « Ian Rush a toujours été mon joueur préféré », a déclaré Graham.
«Je ne veux pas que les données soient collectées sur lui. Quels que soient mes souvenirs de lui, je ne veux pas qu’ils soient souillés… même si je dois être cynique à propos du reste du football.